招儿将话带到, 又把顾思杳所托香包给了姜红菱。

　　姜红菱吩咐如素自果盘里拿了两个点心与他，又问道：“路上可曾碰见了什么人？”

　　招儿抓了抓头, 回道：“没碰见什么人, 只是去的路上，撞见了三爷。”

　　姜红菱心中一顿, 问道：“他可有说什么？”

　　招儿笑了笑，颇有几分不好意思：“因小的差点撞到三爷, 三爷只骂了我几句, 没说别的。”

　　姜红菱便也没再多言，再无吩咐, 就打发了招儿出去。

　　待招儿去后, 她便收起了满面笑意, 神色微沉, 默然不语。

　　如素过来，轻声道：“奶奶也不必忧虑，三爷未必就多心了。”

　　姜红菱轻轻摇头, 说道：“你不知，他素来多疑，又一门心思专盯着我的错处。见了招儿往西府跑，岂有不起疑的？”

　　如素听着, 默不作声。如锦便接口道：“他起疑又能如何？横竖他没有证据, 还能栽赃不成？”

　　姜红菱不言，心中盘算了一番，忽而问道：“我要你们留神如画, 可有什么消息了？”

　　如锦说道：“昨儿柳枝送来的信儿，果然如奶奶所料，如画那蹄子和三爷勾搭上了。”说着将嘴一撇，继而道：“这段日子，奶奶家务繁忙，没功夫理会她。她不知怎么就和三爷好上了，常日里在菡萏居中和三爷黏在一块。李姨娘瞧着，倒也不理会。柳枝儿可是李姨娘亲口许给三爷的通房，她正做着姨太太的美梦呢。这突然打横里杀出个如画来，她哪里咽得下这口气？所以倒也没费咱们什么力气，她自家倒找上门来告状来了。”

　　姜红菱唇角微勾，漾起一抹浅笑，说道：“原是这样，我就说这两日总不见她的影子。”说着，默默计较了片刻，便吩咐了两句。

　　如锦点头应下，姜红菱便起身，将那枚香包收在了衣箱之中，同玉佩一道压在了箱底。

　　顾忘苦回至菡萏居，进到堂上，就见那个小丫头霜儿正在堂上收拾茶碗。

　　那丫头今日穿着一件藕粉色扣身衫子，将个才发育的玲珑身段包裹的曲线尽显。一条粉红色荷叶滚边裙，少女的娇俏柔嫩衬托的淋漓尽致。她背对着门口，弯腰做事，不知有人进来，挺翘滚圆的臀部正冲着门上。

　　顾忘苦无声无息走上前来，伸手便向她臀上轻轻一揉。

　　霜儿吃了一惊，手下一颤，登时将一个汝窑盏子砸碎在地下。她回过身来，满面惶恐，低低道了一声：“三爷。”

　　顾忘苦阴着脸，沉声道：“昨儿晚上叫你到我屋里去，为什么不去？”

　　霜儿嗫嚅着嘴，小声道：“霜儿命贱，配不上三爷抬爱。”

　　顾忘苦眯细了眼眸，打量着这小丫头的模样，一张瓜子脸，乌黑水灵的眼睛，娇怯怯的样子，就像受了惊吓的兔子。他当然晓得这霜儿便是顾王氏那个私生女儿遗下的孩子，论起来，还算得上他表妹。

　　顾家人皆生的一副好皮相，顾王氏年轻时亦是江州城里有名的美人，这个便宜外孙女自然也不差。

　　李姨娘的手脚，顾忘苦心知肚明，他一早就想把这女孩儿弄上手。生米成了熟饭，便是个终身的把柄。顾王氏即便想要收拾他们母子两个，也要顾惜这个外孙女。

　　只是李姨娘到底没那个胆量，无论如何不肯叫他得手。

　　这会儿趁着李姨娘不在屋中，倒是个空档。

　　顾忘苦步步上前，捏住了霜儿细瘦的手腕，说道：“少说那些没用的废话，现下跟我进屋去！”

　　那霜儿将满十四，人事渐知，晓得顾忘苦叫她去做些什么，又羞又窘，又惊又怕。不敢喊叫，涨红了一张小脸，缩着身子不肯跟他去，嘴里只小声道：“三爷，不要……”

　　正当此时，堂上一娇媚女子声响传来：“三爷。”

　　顾忘苦一听这声音，便晓得是如画过来了，心里虽有几分不耐烦，但因他图谋着姜红菱，不得不与她敷衍周旋着。

　　他当即放开了霜儿，嘴里道了一声：“去罢！”

　　霜儿抖着身子，连忙向后头跑了。

　　如画走上前来，挽着顾忘苦的胳臂，娇嗔道：“三爷当真是好胃口啊，连这样小的丫头片子也要消受。”

　　顾忘苦换上了一副轻浮面孔，在她脸上捏了一把，说道：“不过是逗着她玩儿罢了，这么个黄毛丫头，哪里及的上你够滋味儿。这会儿跑来找我，有什么事么？”

　　如画扭着身子，将胸脯蹭着他胳膊，柔声媚气道：“我想三爷了，没事就不能来么？”

　　顾忘苦扫了她一眼，嘴角勾起一抹冷笑。这如画是自己送上门来的，他知道她心里打些什么主意。顾念初已经死了，姜红菱是个寡妇，底下又没有孩子。就是连姜红菱自己，将来的前途都是未卜之数，何况这么个没有过了明路的通房？她这么个被主子收用过的丫头，即便出府嫁人，也嫁不了什么好人家。不是穷汉光棍，便是丧偶的年老鳏夫。如画向来心高气傲，本是一心一意要当姨太太的，哪里肯走这条路？

　　听闻之前，姜红菱曾整治过她一回，她老实了没几日功夫。那欺凌主子的事虽是不敢再犯了，但要她一心一意的服侍寡妇奶奶，那也是决不能够。故而打上了他顾忘苦的主意，向他投怀送抱。

　　对于这等送上门来的便宜，顾忘苦也并非来者不拒。他并不怎么喜欢如画，这等略有几分姿色却心比天高的蠢女人，他不知见过多少。何况，如画是他嫡兄睡过的女人。他凭什么要收顾念初那个死鬼用过的人？只除了，姜红菱。

　　若不是为了图谋姜红菱，他也不会同这个如画厮摩。

　　这对男女各怀鬼胎，面上却不谋而合的敷衍周旋着。

　　顾忘苦心里想起适才在府中撞见招儿一事，嘴角一弯：“既是如此，同三爷到屋里坐坐。”说着，便同这如画一道乴进了自己住处。

　　菡萏居中的丫头婆子，不是李姨娘的心腹，便是被顾忘苦收用过的，再不然就是畏惧这母子两个的权势淫威。任凭这两人在菡萏居中闹出什么故事，一个字儿也不敢向外泄露。故而，顾忘苦在菡萏居中从来肆无忌惮，毫不避人。

　　这两人进到里屋，便歪在了榻上，腻在一处缠磨亲热了好半日功夫。

　　好容易完事，顾忘苦起来叫茶，连连呼喝了几声，柳枝才拉着脸端着茶盘自外头进来。

　　柳枝进到屋中，扫了一眼榻上，却见如画蓬着头发，满面潮红，衣衫不整，不觉呸了一声。

　　顾忘苦端起茶碗只喝了一口，便啐了柳枝满头满脸。他怒声呵斥道：“你是打算烫死我？！拿这样滚烫的茶来给我吃！叫了你几声都不应，你又在外头跟谁鬼混？！”

　　柳枝跟他也算是做过几日的夫妻，枕席上也是恩爱有加，忽然被他这等唾骂，又是当着如画面前，心里既是委屈又觉得没脸，捂着脸跑出去了。

　　如画在后头腻着嗓音道：“三爷何必这等凶她？柳枝姐姐心里不痛快呢。”

　　顾忘苦回至床畔，将如画搂在怀中，说道：“不必理那蹄子，半点眼色也没有，哪里如你这般知趣儿？”原来，他要笼络住这如画，让她死心塌地为他办事，方才做出这幅样子来。

　　如画见三少爷果然给她脸面，心里高兴，撒娇卖痴了一番。

　　两人缠磨了一会儿，顾忘苦方才问道：“我且问你一桩事，你们奶奶是不是和西府的二爷勾搭上了？”

　　如画不防他竟问这个，吃了一惊，低头想了一回，才慢慢说道：“这个事，我也说不好。奶奶不叫我在跟前服侍，天天只撵我在二堂里，只有如素如锦两个能到她近前。里头的事，我不大清楚的。”话才出口，她却见顾忘苦的脸色沉了下来，连忙说道：“三爷不用心急，我回去必定帮三爷好生打探着。横竖都是一个屋子里的人，若真有此事，哪有不透风的墙呢？”

　　顾忘苦脸色这才和缓下来，捏着她的下巴，戏谑道：“你这般懂事，我才喜欢。”

　　如画不敢招惹他，只唯唯诺诺的笑着称是。

　　顾忘苦又道：“你们院里有个叫招儿的小厮，你可知道？”

　　如画回道：“这人知道，是院子里管夜间上夜的小厮，有时候奶奶也打发他跑腿儿送个信儿什么的。”

　　顾忘苦笑了一声：“你回去盯着他便是，若有什么异常，只管来向我报。”说着，又仔细交代了几句。

　　如画听在耳中，哪里不明白这顾忘苦的意思？明着就是看上大奶奶了，只是没处下手，叫她帮衬。她心底暗暗咬牙，只是前程终身都托在他身上，也不敢违抗，便答应了下来。

　　闹了这一出故事，也有大半个时辰了，虽则姜红菱近来家事繁忙，无暇管她。但如画也不敢出来太久，回去无法交代，连忙起身，告辞回去了。

　　顾忘苦自然不会留她，任凭她去了。

　　出得门外，如画却见那柳枝正立在一株合欢树底下抹眼睛。她也没放在心上，径自回洞幽居而去。

　　回到洞幽居，才进院门，迎头便见如素出来倒水。

　　如画心中有鬼，赔笑道：“奶奶午睡才起呢，妹妹这会儿出来倒水。”

　　如素也笑道：“正说你呢，你可来了。奶奶刚才还叫你，你快去罢。”

　　如画才从顾忘苦那里回来，心中正惴惴不安，唯恐被姜红菱看出了端倪。前回她试过了这少奶奶的锋芒，哪里还敢往她刀口上撞，便连忙说道：“奶奶寻我做什么？”

　　如素说道：“我也不知，你自管去就是了。”

　　如画无奈，趁如素眼错不见，一个快步先回了自己住处，理了衣裳头发，方才慢腾腾走到正房去。

　　进得房中，却见姜红菱正端坐在炕上，手里捧着一只五彩瓷描金茶碗，同如锦说些家常话。

　　如画冷眼打量，见她穿着一件月白色对襟丝绸单衫，腰里系着一条雨过天晴薄罗裙子，虽是家常装束，倒是越发显得冷艳端庄。面上脂粉未施，却是脂光融滑，显着白瓷一般的肌肤。一头青丝，油润乌亮，无甚装饰，却堪称绝色。一颦一笑，动人心肠。

　　如画看了两眼，心中暗道，难怪一个寡妇，也这般遭人惦记，又是侯府的三爷，又是西府的二爷的。

　　心里又羡又妒，面上倒不显出来，上前陪笑道：“听闻奶奶寻我？”

　　姜红菱见她过来，将手中的茶盏放了，笑道：“是这样，如今事情多，你也瞧见了，府里各项账目，大小事由都要我去打理。屋里各种杂事也多起来，如素如锦她们两个忙不过来。我说你也别躲懒了，这白天黑夜的，跟着她们两个一道，进我房里服侍。有什么差事，我也好使你的。”

　　如画听了这话，当真心花怒放。顾忘苦才叫她想法子打探姜红菱与西府二爷的奸/情，姜红菱便要她到身侧服侍，当真是天大的方便。

　　如画连忙满脸堆笑道：“奶奶这是哪里话，我是奶奶的丫头，任凭奶奶怎么差遣罢。前回我对奶奶有愧，奶奶不信我，不肯叫我进屋了，我这才不敢进去。如今奶奶既有这个话，我便跟着如锦如素两个妹妹，仔细服侍奶奶。”

　　姜红菱笑了笑，说道：“都是过去的事了，一屋子主仆，哪里有这些疑心！”说着，便揭过了此事。

　　这日，一日无事。

　　到了夜间，姜红菱果然将那香包放在身侧，枕着幽香，一夜沉酣。