姜红菱听了柳贵妃这番话, 便如晴天一道霹雳。

　　她不知这柳贵妃为何会突然动意，要将公主下嫁与顾思杳, 莫非是那端阳公主看上了顾思杳不成？

　　她心中念头如电般闪过, 面上强自镇定，说道：“娘娘厚爱, 本该却之不恭。然而我们府上今年迭遭变故，几位长辈先后离世, 此事娘娘是知道的。府中依照礼法, 当守孝三年，不得嫁娶。公主金枝玉叶, 等上三年, 倒白耽搁了公主的大好年华。”

　　柳贵妃却不以为然, 依旧笑意盈盈道：“守孝不得嫁娶, 本宫自然晓得。然而这并不耽误定亲，咱们先将亲事定下，待世子除了孝服, 再行大婚便是。端阳今年不过十五，三年之后恰满十八，算不得晚。再则说来，咱们比不得寻常百姓人家, 定了婚事拖久了怕生变故。这般, 等上三年又算的了什么呢？”

　　柳贵妃打的如意算盘，若是顾思杳仕途顺遂，她既为女儿寻了个好归宿, 又替齐王拉拢了一个得力干将。若是顾思杳犯了什么事，也大可毁了这门亲事，横竖端阳公主是皇帝女儿不愁嫁。结这门亲，于她而言，是有百利而无一害。

　　姜红菱不知怎么接话下去，答允自然是万般不愿，但若是当面回绝，柳贵妃这样的人，不是他们能得罪的起的，只怕立时就要被扣上一个蔑视公主，顶撞皇室的罪名。

　　她心中乱如麻团，略一思索，开口道：“娘娘厚意，我也知晓了。然而娘娘有所不知，我并非世子的亲嫂，只是他的堂嫂。隔着一房，世子的亲事，我是不好插口的。”

　　柳贵妃满拟这公主下嫁，于这侯府门第，乃是求不来的好事。一经告知，这妇人必定心花怒放，一口应下才是。谁知姜红菱神色间并无半分喜悦之情，竟还推三阻四，寻了诸般借口，倒仿佛极不情愿也似。

　　柳贵妃心中虽已有了几分淡淡的恼怒，但她是久经波折的人，气度自与寻常人不可同日而语，面上笑意渐淡，却也不见什么怒意，仍旧热络道：“原是这样，倒是本宫失察了。既如此，本宫还当去问问世子才好。”说着，向左右吩咐道：“公主在何处？招她过来。”

　　宫婢应了一声，便走去传召。

　　姜红菱心中起伏不定，不知柳贵妃此举又是何意。

　　少顷功夫，但听门外一阵裙子响声，就见一明艳少女快步走进门内。

　　那少女走上前来，向着柳贵妃随意道了个万福，便上前揽住她的胳臂，撒娇道：“母妃唤我来，所为何事？我正在后头同宫女们斗草呢。”

　　柳贵妃向那少女慈和一笑，嗔怪道：“有客在这里，还这等没大没小，不怕人笑话！”虽是责怪，却倒是一副宠溺的口吻。

　　那少女进来时，便见一少妇在旁坐着，见她姿容虽艳，却一身缟素，心中略有几分奇怪。正要开口询问，姜红菱却已然起身，向她欠身行礼道：“妾身姜氏，见过公主殿下。”

　　一旁柳贵妃含笑说道：“这位是顾夫人，义勇侯府上的大少奶奶，顾世子的堂嫂。”她将末后一句咬的极重，端阳公主听在耳中，脸上顿时一红，没有则声，手脚倒有几分忸怩，挨着柳贵妃坐下了，从她母亲身后探出半个脸来，悄打量着姜红菱。

　　姜红菱心中越发不安，柳贵妃这幅做派，已然是认定了这门亲事。她答应与否都无济于事，端阳公主是一定要嫁到顾家来的。

　　她心中如被油煎，如有无数虫蚁啃噬，然而面对皇权，她又能如何？即便是顾思杳，只怕也不能违抗。

　　不知此事，顾思杳知道了几分？柳贵妃既说昨日在行宫见过顾思杳，莫非已然同他谈过此事了？

　　那么顾思杳，对此事又作何想法？

　　他对她的情深意笃，她心里是明白的。但想到这一世顾思杳的行事作风，为了前程局势，事从权宜也不是没有可能。或许柳贵妃已然探知了顾思杳的态度，方才如此成竹在握？

　　想到此种可能，姜红菱心中只觉得一阵扎疼。

　　柳贵妃拉着端阳公主，与她说了几句家常闲话。正当闲谈间，外头人忽然报传：“玥嫔求见。”

　　端阳公主正说些笑话，听了这话，脸色顿时冷了下来。

　　柳贵妃面色淡淡，说道：“准见。”

　　那宫人应声传召，少顷功夫，便见一宫装青年妇人缓缓进来。

　　这女子生着一张圆脸，眉目含情，满头秀发梳作一个云髻，发髻上插着一支赤金芍药流苏步摇，随着她走动摇曳不已。

　　玥嫔走上前来，向柳贵妃行礼问安已毕，柳贵妃便吩咐宫人放了座位与她坐，淡淡问道：“妹妹今儿倒是有空，来本宫这里坐坐。”

　　玥嫔笑道：“嫔妾听闻今日女眷进宫拜见，娘娘留了义勇侯府的少夫人说话，故而特来瞧瞧。”柳贵妃浅笑道：“妹妹倒是好兴致，昨儿我打发人招妹妹过来，妹妹说公主哭闹不休离不得人。今儿，公主倒离得人了？”说着，又问道：“本宫留谁说话罢了，妹妹倒这般好奇？”

　　玥嫔答道：“公主昨日有些吐奶，嫔妾故此不敢离开。今日吃了太医的药，公主已能睡安稳了，嫔妾离开片刻也无妨。”言至此处，便笑道：“若是旁人，那倒罢了。只是义勇侯府，与妹妹娘家，乃是姻亲。有这么一段渊源在，嫔妾自然要来瞧瞧。”言罢，便向姜红菱一笑。

　　姜红菱微微一怔，顿时想起了，这位玥嫔怕不就是宋家那个在宫中为妃的女儿。

　　但顾家已退了这门亲事，两家几成水火，如今玥嫔提起这出却不知是何故。

　　她心中正在犹疑，却见柳贵妃面上浅笑：“哦，原来竟有此事，本宫还是头一次听说呢。”

　　说着，那一双凤眼便不住的在两人之间溜来溜去。

　　玥嫔笑道：“嫔妾几年前便已上京入宫，这老家的事情，等闲也想不起来。”说着，便向姜红菱笑道：“我一向在宫中服侍皇上，与故乡这些亲戚们都难有往来了。”

　　姜红菱这才看出端倪，这玥嫔在宫里怕是同柳贵妃不和，今日过来便是来挑拨的。

　　她虽不明白朝政局势，但也不能任凭玥嫔搬弄是非，以免坏了顾思杳的筹谋。

　　当下，她开口说道：“娘娘说的是，然而想必娘娘在宫中，江州的事知道的不大清楚。这门亲事，已然退了，姻亲倒也说不上。”

　　柳贵妃听出意思来，笑睨着玥嫔，说道：“这却是何故？虽说小辈亲事不算大，倒也不是小事，妹妹又素来爱照拂娘家，这样的事竟全不知情么？”

　　玥嫔却倒神色不改，依旧笑道：“想必是妹妹娘家不曾将此事告诉我，我故此不知。虽说如此，但交情仍在，平日里还需多多走动才好。”这一言说罢，外头便有宫人进来报说小公主睡醒了，正哭着寻她，她便起身告去了。

　　待玥嫔走后，端阳公主啐了一声：“不知这搅事精跑这一趟是做什么来的！”

　　柳贵妃脸色微沉：“端阳，姑娘家怎好动辄啐人！”斥责了两句，又向姜红菱说道：“玥嫔得皇上宠爱，素来眼高于顶，宋家想必也跋扈，方才能教养出这样的女儿。贵府上退了这门亲事，倒是好事。”说着，又问起那退亲的是何人，话里似有意做媒拉纤。

　　姜红菱想到那二姑娘如今的情形，是笃定了主意不嫁人的，便随意拿了些话，说姑娘如今病重，在家庙静养等语，便混了过去。

　　这般盘桓了竟有一日，到傍晚时，柳贵妃依然不肯放人，竟要留姜红菱在行宫居住。

　　姜红菱推说家中无人，柳贵妃不肯依从，打发了人去知会顾思杳。

　　去的人回来说道：“世子已然知晓了，说多谢贵妃娘娘厚爱，叨扰不当。既是如此，便请大奶奶在此地过夜，明日一早来接。”

　　姜红菱见顾思杳竟然答允下来，一颗心更是悬了起来，无可奈何之下，只得答应。

　　柳贵妃倒是欢喜，晚上吩咐膳房预备了许多宫廷菜式，款待姜红菱。

　　姜红菱心中有事，又要尽力周旋应对，一顿饭吃的没滋没味。

　　那玥嫔离了柳贵妃的宫室，倒并未回去，折道走到了之前同怀王私会之所。

　　到了地方，果然见怀王已然在那儿。

　　玥嫔上前问道：“你急匆匆找我来，为些什么事？”

　　怀王看着她，目光森冷，说道：“这义勇侯府果然投靠了齐王？”

　　玥嫔颔首道：“瞧今日这个情形，该是如此。我有意离间，谁知那姜氏倒不管不顾将退亲的事讲了出来，半丝情面也不顾，是铁了心站在齐王那边的。”

　　怀王默然不语，玥嫔看他神色不愉，上前挽了他的臂膀，问道：“出了什么事？”

　　怀王道：“适才在殿上，皇帝将太子好一顿训斥，言称他治灾无方，倒把齐王好生夸奖了一番。”玥嫔微有动容，问道：“怎会如此？那齐王不过是个酒囊饭袋，又哪里有什么救灾的良方了？”

　　怀王挑眉，冷冷说道：“这便是那义勇侯世子的手笔了。”

　　却原来，这场大水本就在顾思杳预料之中。上一世，江州城一带因这场水患，无数百姓家园尽毁。又因本方官员贪墨朝廷的赈灾款项，饿死了无数，灾后又发疫情，更是雪上加霜。江州城经此一劫，足足休养生息了三年方才元气渐复。

　　此生，打从年初起，他便借着货行向北方大量够得苞谷、土豆。小米等杂粮，又自乡下进了许多野菜，晒干囤积起来。这些粮菜价钱甚贱，又自北方过来，加了车马费用，更是无利可图。货行中伙计掌柜皆不知他这是何意，只是依照吩咐，但有便收，收来便囤放在仓库之中。

　　小半年时光，竟是积了三四仓库的粗粮干菜。

　　顾思杳又吩咐人在乡下广收房屋空地，不拘好坏，是块地方就要。收得回来，他便吩咐人雇了一票工匠，将那些房屋修葺起来，空地上也建起了房舍，不租不卖，就那么放着。

　　货行的伙计掌柜见这主子干了几样赔钱买卖，心中疑惑，却也不敢多问。

　　幸而顾思杳倚仗着上一世的记忆，囤聚居奇倒买倒卖了几次，兼之招揽得几个极有生意头脑的掌柜，货行获利颇丰，尽能维持得了支出。

　　这两样看上起无一毫用处，只是银子砸水花的事，到了如今便派上了用场。

　　自流民进城起，顾思杳已派人收容了许多流民，男女老幼不拘，都安置在了乡下那些房舍之中。每日里自货行派人送粮草过去，便是那些杂粮干菜。

　　他又命人在城中摆设粥棚，每日两顿按时舍粥。

　　小米苞谷熬上一锅，另配土豆炖干菜，虽是稀稀落落，不甚中吃，但这些流民早已饿的垮了，能充饥已是万幸，哪里还去挑拣好吃不好吃。

　　如此稍加时日，城中这些流民间渐渐流传起救灾活菩萨的称号来。

　　顾思杳更将这些流民笼在一处，青壮年男子每日出外，将城郊的死尸及洪水冲来的牲畜尸体焚烧掩埋。那些老弱妇孺，在庄子上日日架起大锅，烹煮灾民的衣裳铺盖，并做些针线杂活。

　　这些灾民既免于饿病，又有事可做，且顾思杳承诺，待水患退去，便雇他们到货行书院等处当差。如此一来，人心大定，江州城比起旁处，灾患疫情要轻的多。

　　皇帝南巡一路过来，见多了各处贪赃枉法贪墨朝廷救灾银米的官吏，早已怒火炽盛，到此地见了这等景象，自然龙心大悦。

　　玥嫔听得频频蹙眉，说道：“这般说来，这顾世子倒是个治世的人才。这样的人为齐王笼络，委实棘手。”说着，又看向怀王：“你的意思是？”

　　怀王挑眉道：“不能再拖了，既然太子已然式微，趁势铲了他，再拔掉了齐王，余下那个毓王，根本不足为惧。”言罢，便盯着玥嫔：“你那边预备的如何了？”

　　玥嫔面色微白，双眸微有泪光，却还是笑道：“只要能帮上你，我们母女，怎样都可以。”