春雨撇了撇嘴，说道：“这也未免忒清净了，娘娘免了晨昏定省，皇上又不来，大伙乐得躲懒，坤宁宫门前都要长草了，唯独那个苏才人，怀了身孕，偏每日来的勤快。”萧清婉冷冷一笑，待要说些什么，却又止了。那春雨仍喋喋不休道：“前头娘娘怀着太子的时候，皇上每日都来，哪像如今，十天半月连影儿也不见。”一旁绛紫上来，剪了剪蜡花，便向春雨说道：“你明知娘娘心里不痛快，偏拿这些事儿来烦娘娘，满屋子里独你是个话多嘴快的。”春雨不服，便同她拌起嘴来，这是坤宁宫里常有之景，萧清婉也不去管她们，凭她们吵嘴。

　　正在此间，穆秋兰忽从外头匆忙走来，进门时还被门槛绊跌了一跤。萧清婉见着，连忙斥道：“两个小蹄子，还不快去扶你们穆姑姑，她腿脚不便当。只顾打牙犯嘴的！”春雨与绛紫连忙上前搀扶，穆秋兰却甩开她们，快步上前，走到皇后座下，低声道：“娘娘，不好了，才传来的消息。皇上罚了德妃禁足三月，闭门思过，又革了她两个月的月例！”

　　第二百五十四章

　　萧清婉一闻此言,登时如一桶冷水当头浇下。只听穆秋兰又说道：“咸福宫里传来的消息,说是今日皇上去苏才人处看望。德妃失手砸了一只瓶子，那动静惊了苏才人的胎。皇上一怒之下，就禁了德妃的足。”

　　萧清婉将手中的针线掷在一边,一声儿也不言语，好半日将桌上一拍，咬牙斥道：“没用的废物！”不期她陡然发怒，众宫人连忙上来劝解,春雨便说道：“娘娘少要生气,仔细手疼,又怕惊了肚子里的孩子。”萧清婉冷冷道：“本宫叫她好生盯着苏才人，她不止成不得事，反倒吃了人家暗算！那瓶子早不摔，晚不摔，偏偏皇上去的时候摔了！这般的鼠目寸光，心狭量窄，怨不得一个小小的才人也能掣肘于她！”

　　穆秋兰从旁说道：“如今再说这些已是迟了，娘娘还是快些想个法子，救德妃出来罢。”萧清婉冷冷一笑，说道：“救她？本宫为什么救她？”穆秋兰一怔，便问道：“娘娘这意思是……要弃了德妃？”萧清婉不答反问道：“本宫怎么救她？指什么去救她？本宫现下已是自身难保了，还能救得了谁？！”

　　穆秋兰不明所以，不敢作声。只听萧清婉沉声道：“小小一个才人，竟能让皇上为她惩戒妃子？未免可笑。何况，皇上于这苏才人又并不十分看重。”穆秋兰心念一转，已然醒悟，颤声问道：“莫非……莫非是皇上……”萧清婉冷笑颔首道：“不错，这事儿，只怕是皇上有意为之，是冲着本宫来的。”

　　穆秋兰急切问道：“娘娘并无过错，又不曾冲撞了皇上。娘娘进宫两年，皇上待娘娘始终如一，宠爱非常，为什么忽然这节骨眼上要……”言至此处，她忽然悟到其中关窍，登时面色转白，掩住了口。

　　萧清婉浅笑道：“只怕，就是为着先前‘宠爱非常’，现下皇上才有此举罢。近来前朝不太平，皇上已是疑心于本宫母家。皇上……是不愿看本宫一家独大啊。”说着，她喟叹了一声。

　　穆秋兰呆如木鸡，半日才说道：“那娘娘预备如何？”萧清婉面色颓然道：“又能如何，今番是皇上动手。这关头上，本宫但凡有些什么举动，都易成把柄。”

　　众人闻言，皆面面相觑，无人敢出一声，明间之内一时静默无言。萧清婉坐在炕上，将腕子上的一串石榴石金手钏抹了下来，握在手里绞来绞去。半日，忽听得哧的一声响，那手钏串线已被扯断，红宝珠子滚了一地。春雨与绛紫两个连忙去拾，忙碌了半日，才将珠子尽数捡起，用手帕子呈了，捧到萧清婉跟前。

　　萧清婉接过，转身将其掷在炕几之上，起身说道：“话虽如此，本宫也不是坐以待毙之人。暂且以静制动，瞧瞧情形再说罢。”说着，她又叹道：“些许小事，还要本宫亲自出手！”言罢，她便吩咐打水洗漱。穆秋兰见她已面露倦色，连忙张罗，服侍着她睡下了。

　　隔日起来，德妃被禁的消息已传遍六宫，众妃嫔皆知此为冲撞苏才人之故。堂堂妃位上的娘娘，竟因冲撞一个才人而被禁足宫室，说来委实令人瞠目。兼之这苏才人受封之前，曾为皇帝专宠于御前，如今又怀了身孕，六宫之内，难免侧目。

　　宸贵妃闻得消息，也同萧清婉私下商议了几回，然而萧清婉只是叫她耐心静候。这大局部署的才干，她本就不如萧清婉，眼看姊妹二人陷入如此僵局，一时也是无法可施。只得听了妹妹的劝告，每日只在钟粹宫里看养孩子，闲事一概不理。

　　又隔两日，御前降下圣旨，称苏才人身怀龙嗣，甚合圣意，特进封为美人，又赐了一个封号作“如”。

　　这加封的旨意一到后宫，六宫群妃皆议论纷纷，这苏氏是宫女出身，原该自御女做起，破格封了才人已是违制，只是她当时已怀龙嗣，勉强也可搪塞过去。如今又无端受封为美人，可是自皇帝登基以来再未有过的事，一时里后宫群雌粥粥，人心不平。

　　萧清婉收了皇帝的旨意，倒不置可否，只是命女官前去传旨，并吩咐内侍省将苏氏日常所用皆按着美人的规制补齐。

　　其时，正逢几位素日里与皇后交好的嫔妃前来探望，听了这样的消息，皆心有忿忿。周美人本性嘴快心直，当即就说道：“这苏氏只是宫女出身，当时封她作才人，已是破格了。如今她孩子又没生，又没什么功劳，皇上又封她做美人，却是怎么算？想着那时候在园子里，她不过是个小宫女，见了咱们还要磕头问安，这转眼就和咱们平起平坐，论起姐妹来了，真叫人心里不痛快！我瞧她模样平常，低眉顺眼的也不怎么讨人喜欢，真不知皇上喜欢她哪些！”

　　武婕妤在旁听着，剥了一颗葡萄递与她，笑道：“她能讨好了皇上，却也算功德一件了。倒是你，你这嘴头子还是这般快，吃了那么多亏了，还是不长记性，到多咱时候才改过！皇后娘娘还不急呢，你却慌什么？”周美人接了葡萄过去，撇嘴道：“我便是看不惯她那样子！就听个瓶子落地响能怎样，就动了胎气了？咱们宫里这么多姊妹，也不见谁有这般娇贵的！”

　　萧清婉躺在湘妃椅上，听她们闲话了一阵，便笑道：“皇上赐了个‘如’字给她做封号，可见她是很和皇上的意的。”说毕，又正色道：“不管她什么出身，皇上眼下可是很看重她，德妃已然吃了哑巴亏了，你们也要各自留神。别一时图嘴上痛快，言行不留意，叫她抓了把柄。到那时，本宫可保不了你们。”

　　众人噤声，唯独那周美人悄声道：“不过是个美人，能让中宫娘娘这般掣肘么……”她话未说完，武婕妤便在底下踢了她一下，她便收了声。

　　时逢宫人送了茶点上来，众人各自取食。那穆婕妤见一盘晶玉海棠做的好，便吃了两个，向萧清婉笑道：“听闻娘娘近来为妊娠所苦，时常呕酸，这晶玉海棠酸甜开胃，娘娘不妨试试。”萧清婉微笑点头，却并不动弹。那穆婕妤便又说道：“娘娘近来身子可好？皇上，似是已有日子不来坤宁宫了。”众人见她竟戳了忌讳，各自暗吃一惊。

　　只见萧清婉浅笑道：“皇上惦记着咸福宫，自然不来这里了。”穆婕妤微笑道：“娘娘身份尊贵，自然不愿同此等卑微之人一般见识。然而若是皇上一昧的宠幸苏氏，只怕局面于娘娘也大为不利。”萧清婉笑意渐淡，望着她说道：“于本宫尚且不利，于下头的嫔妃，只怕就更为不利了。”说着，她举起右手，瞧了瞧腕子上新穿起来的珠串，淡淡说道：“本宫于此局，并非无化解之法。只是德妃被禁，宸贵妃又是本宫的亲姊，行事不便，只好瞧瞧再说。”言至此处，她又转向穆婕妤，说道：“穆婕妤这位子，坐的也有时日了罢？”穆婕妤会意，连忙笑回道：“嫔妾自然甘愿为娘娘办事。”萧清婉一笑置之，并不答话。

　　众人坐了一回，怕耽搁皇后歇息，便一齐起身告去。周美人自然同武婕妤走在一处，便问道：“姐姐，这穆婕妤方才和皇后娘娘打什么哑谜呢？我怎么一句也听不懂，偏她们一递一句的，好似全明白一般。”武婕妤摇了摇头，并不答话，只是心里忖道：这般瞧来，皇后娘娘是在示意，谁能捉住那苏氏的把柄，她便提拔谁了。适才穆婕妤已然向娘娘投了诚，我却要怎么好？前头若非唐玉莲害我，凭着当日我的恩宠，断不至到了今日还是个婕妤。弄到如今，皇上待我也渐渐淡了，倒让一个宫女出身的美人爬在我们头上。这一次，我断不能再叫穆婕妤抢在前头，拔了头筹。然而，却要如何行事？她心中诸般念头纷至沓来，可谓纷繁杂乱，又有周美人在旁聒噪，一时也想不出个主意。转瞬，这二人就去的远了。

　　打发了一众嫔妃离去，萧清婉自归寝宫，青莺上来替她脱了外袍，扶她在榻上靠了。明月上来回禀道：“内侍省打发人送来两盒子才进贡的血燕，说是孝敬娘娘的。”萧清婉点了点头，才待说要收入库中，忽然心念一转，便吩咐道：“本宫记得，咱们库里还有一架南边上供来的、六扇紫檀木绸缎苏绣的莲生桂子花屏风，去叫几个手脚伶俐的小太监搬出来，连同这两盒血燕，再选上几样上好的补品，一道送去咸福宫。就说是本宫赏给苏氏的。再传令下去，因苏美人身怀龙裔，自今日起，六宫之内免了苏氏一切晨昏定省，不独本宫这里，各处皆无需苏氏再去问安。以后再有什么进贡的物件儿，都要先仅着苏美人挑选，她选过了再送到各处去。再打发个人上太医院说一声，叫王太医与她安胎罢。”

　　这一众宫人皆熟知皇后手段，更不多言，立时便去传话。穆秋兰吩咐过，又转了回来，上前笑道：“娘娘这道懿旨下去，只怕六宫之内就要恨透这苏美人了。”萧清婉摇头笑道：“不过是些小巧功夫，上不得台面。再者，本宫也不要这些话只在后宫里传。但若是皇上执意护定了她，那本宫也是无法了。”

　　穆秋兰又问道：“娘娘是看好了穆婕妤？她是不受皇上宠爱，这些年在宫里也是平平的。前头靠着宸贵妃娘娘才走到婕妤的位子上，然而也只是这样罢了。”萧清婉说道：“她是不出色，然而就是因为这样，苏氏或许对她少些防备。宫里现下这些得势的妃嫔，几乎无不与本宫交好，倒是难了。”

　　穆秋兰听了这话，便不响了。萧清婉正闭目养神，也不理会。半日，只觉口渴，便睁眼要茶，一眼瞧见她皱眉不语，一脸欲说还休之态，便问道：“有什么话么？”穆秋兰踟蹰道：“倒是有桩事，不知敢不敢告与娘娘。”

　　萧清婉笑道：“本宫什么风浪都经过了，不怕那些个，就是肚子里这个，也没那般娇贵，你且说罢。”穆秋兰这才说道：“御前传来消息，今日午后，皇上传了兵部侍郎萧统萧大人到养心殿，足足训斥了两个时辰，临末更将他降职发配了。”

　　第二百五十五章

　　原来这萧统,亦是萧氏族人，同萧家这正支儿是远亲。若论起辈分,这萧统竟还算得上是萧清婉的侄子。因着萧家人丁不旺,在朝为官者寥寥无几。萧统居这个兵部侍郎,官位虽不算极高,却是身居要职。如今被贬，于萧家可谓十分不利。

　　萧清婉闻得此讯，一时并无言语，半晌方才低声问道：“可有说是为什么？”

　　穆秋兰道：“张公公送来的消息,说是为他奏本之内,言辞无礼，冲撞了皇上。”

　　萧清婉当即啐道：“哪有此事！萧统我知道,他那人的性子，最是谦逊不过的，怎会在奏本之内言辞无礼？这当真是欲加之罪了。”

　　穆秋兰低声问道：“话是如此，娘娘预备如何？前朝的事儿，只怕咱们难管。”萧清婉微一沉吟，随即说道：“前朝咱们的确难管，但是若是这后宫里，倒还有施展的余地。”

　　穆秋兰不解，说道：“娘娘说的是，然而只怕于事无补。”萧清婉浅笑道：“这却也未必，后宫与前朝，从来是密不可分的。”言至此处，她便也不肯再说，只吩咐青莺下去炖茶。

　　便在此时，穆秋兰忽又想起一桩事，说道：“娘娘，这苏氏在皇上身边服侍也有日子了。以往也并不见她拿大，为人也极是谦逊和婉，怕此计未必能奏效。”

　　萧清婉淡淡一笑，说道：“她谦逊与否，尚未可知，本宫只要抬举她起来就是了。更何况，这也是皇上的意思。皇上既有此意，本宫自然要让皇上如愿以偿。再者，依本宫所见，这苏氏眼界极窄，并没什么胸襟凄凉。那翡翠镯子，原不该她戴的。她既得了，不说好生收起来，倒戴出来炫耀，可见其为人。”

　　一时，赢缊午睡醒来，被奶母抱到前头来寻她。她接了过去，搂在怀中逗弄，又拿了三字经来教他念。

　　这日一日无事，夜间御前送来消息，说皇帝宿在了咸福宫苏美人处。

　　自此之后，短短数日之内，御前接连降下赏赐往咸福宫苏美人处。皇帝又时常钦点苏氏御前伴驾，但只赢烈下了朝，便叫苏氏招进养心殿，但去便是傍晚方回，更不必说夜间留宿等事。

　　更因有皇后懿旨，后宫中一切衣食用度，皆要先供着苏氏，得她挑过才可分派往别处。无论何人，平日见着，都要让着她三分。

　　这苏氏本是穷家小户出身的女儿，眼界心胸原就不高，只是在御前服侍了一阵，略长了些见识，却是经不得这般推捧。先时，倒还谨小慎微，恪守本分，只稍加时日，见皇帝宠幸如斯，皇后又避而不出，且免了自己日常一切晨昏定省，后宫之内竟无可抗衡之人，便得意忘形起来。渐渐挑衣拣食，口舌锋利，目中无人起来。她身边一应服侍的宫人，也尽是些逢迎媚上之辈，见主子如此行事，自有样学样起来，屡屡欺凌那起不得宠的宫妃。六宫妃嫔怨声载道，妒恨难平，偏生这帝后二人又谁都不管。连着宸贵妃也避居不出，不理此事。

　　又是一日清晨，坤宁宫刚开了门，几个嫔妃便来求见皇后。

　　其时，萧清婉正在寝殿内坐着梳头，听了消息，便说道：“这一大早的，她们就寻来了？先叫她们在偏殿上坐，这个时辰怕是空着肚子来的，叫小厨房上几碟点心。”宫人答应着去了。明月一面替她梳理，一面就问道：“这么早就来，奴婢瞧着她们是有事呢。”萧清婉笑道：“窝囊气受久了，自然要生出些事来的。”说着，又吩咐道：“略擦些薄粉，就不要打胭脂了。头发梳的虚拢些，略插两样簪子就罢了。叫青莺把那件雨过天晴的软纱褙子拿来，里头就是玉色襦裙罢了，旁的装饰一样不要了。”明月嘴里答应着，又说道：“娘娘怀着身子，气色原不好，这再不擦粉就更显着煞白了。又是不戴首饰，又是玉色的衣衫裙子，太过素净，怕是不好见客呢。”萧清婉笑道：“就是要这样才好。”

　　说话间，外头先送了奶羹上来，萧清婉呷了两口，就起身往偏殿去。

　　走到殿上，果然见于充容、周美人、宋才人等几人在座，除却周美人外，其余皆是这后宫老人了，武婕妤与穆婕妤却不在其列。众人一见皇后出来，连忙起身行礼问安，后妃见过，又各自落座，不免先寒暄一番。

　　周美人嘴快，看了皇后淡妆素服，气色不佳，便说道：“娘娘今儿气色不大好，可是昨夜没睡好？”萧清婉微笑道：“还是你记挂着本宫，昨夜是没睡好。夜里忽然有些腹疼，闹了大半宿呢，到五更天时候才略合了下眼。”周美人忙道：“娘娘有了身子，这可不是闹着玩的，可请过太医了？”萧清婉说道：“原说今儿早上请的，然而王太医一早被苏美人请去了。便说等她看了再瞧，也是一般。”周美人听了这话，立时便不响了。

　　那于充容在旁坐着，因看皇后衣饰简单，便问道：“娘娘今儿倒穿的素淡，好歹是中宫，又正年轻貌美的时候，还是仔细打扮的好。虽说娘娘素好节俭，却也不缺在这几件衣裳首饰上头。不看那苏氏，才是个美人的位份，也整日花枝招展的，也不见她忌讳些什么。”萧清婉看了她一眼，心知此人在宫里也很有些年头了，原是贵妃在时，就是嫔妃了。膝下养着一位公主，长年做着个婕妤的位份，还是萧清婉进宫为后，扳倒了贵妃，才将她拉到了嫔位。她原是个低头行路，避世不出的人，今日能和周美人一道找来，想是什么事忍不下去了。再看她身旁坐着的宋才人，此女乃是前番选秀之际同武蕴蓉、周絮儿等一道进来的，只是她姿容平常，才艺不佳，不得上意，皇帝招幸了两回，就弃置一旁了。然而此女的出身倒是不低，乃父是都察院右副都御使宋长鹤。若其父之力，凭她资质，是断然进不了宫的。