唐姑妈照旧带了两个姑娘过来服侍，却也不见有何起色。傅沐槐撒了许多人手出去寻那婆子的踪影，亦是海里捞针，毫无消息。那起夜间上夜值宿的，却是被吓的魂飞魄散，鞭抽杖打也不肯来，傅沐槐也是无法。傅家却又渐渐传起闹鬼的谣言来，一时里更是人人自危。

　　这日午时，唐姑妈在上房里照料了一回，就走到堂上同傅沐槐吃午饭。

　　席间，傅沐槐便问道：“你瞧着你嫂子这病，究竟如何了？”唐姑妈连着几日见傅家家反宅乱，傅沐槐父女二人又如失了主心骨一般，只叫人提着走，心里自谓时机成熟，便愁眉道：“怕是有些不大好了。如今这天气还算清和，待入了冬，冷起来，怕更不好。”傅沐槐叹了口气，说道：“我也是这般想，只是那道婆一直没个音讯。若是这般拖下去，怕是要拖出个好歹来。我想着，不如就另请大夫来瞧罢。”唐姑妈闻说，连忙劝道：“哥哥快不要病急乱投医，既是那婆婆说了上房男子不得入，倘或请了大夫进去，坏了忌讳，岂不坏事？我知哥哥心里焦急，却也不好如此乱来。”

　　傅沐槐见她果如傅月明所说，拦阻不让延请大夫，心里猜疑便重了几分，便说道：“可如此，我也不知怎样是好了。你嫂子病总不见个好转，家事无人主理，两个丫头又没人照看，这般下去总不是个事。”

　　唐姑妈听了这话，心中动了一动，只觉有门，想提那事儿，偏又记起唐睿的交代，唯恐坏事，并不多言。吃了午饭，她又进去照看。

　　挨到下午，她嫌房中气闷，便说要出去走走。傅月明也不阻拦，只叫冬梅跟着伺候。

　　唐姑妈带着冬梅，一径走到宅子东边的僻静处，方才问道：“你这几日瞧着，大姑娘可有异常的地方？我那两个丫头，只是不中用。一个嘴跟胶粘了似的，一个如同睁眼瞎一般，问什么都不知道的。”冬梅想了一回，摇头道：“倒没什么不对的地儿，只是太太病的沉重，她便焦躁了些。”唐姑妈疑道：“先前我见她是个顶有主意的人，怎么近来忽然如丢了魂一样，唯唯诺诺起来，在我跟前又做小伏低，大不如以往那般张牙舞爪，伶牙俐齿了？莫非这其中竟然有诈？”

　　冬梅笑道：“这个姑太太就有所不知了，大姑娘打小就是那个脾气。只是今年年初，大姑娘大病一场，连着昏睡了好几日。待醒来时，便跟变了个人儿似的。家里的下人们私下说起，都猜大姑娘是叫人换了魂儿了。如今这个样子，才有些以前她的影儿呢。想必是太太病体沉重，她根上是个没主见的，碰上大事又没法子了罢。”

　　唐姑妈听了这话，方才解了心中疑惑，同她一道慢慢朝前走，又问道：“你觉着，现下这时机可到了么？”冬梅低头细思了一阵，低声道：“我也说不好，家里也再不曾这样乱过。我倒是有句话告与姑太太，姑太太要下手便得趁早。老爷同太太情分虽好，但眼瞅着太太不成了，难保不动了续弦的心思。傅家在徽州城里也算个富户，那起媒人可各个盯着呢。昨儿我到街上去，后街的刘婆子便打听家里的情形呢。我心里想着，不如趁着如今这情形，先叫春娇姑娘近来与老爷做房侍妾，只说是为太太冲喜，来伺候的。先把坑占了，横竖太太也活不久了。待太太一命归西，下头的事儿自然就好说了。”

　　唐姑妈听得满心欢喜，说道：“你说的不错，我今儿回去就同睿哥儿商议商议，明儿就同哥哥提。”

　　二人说着话，已走到二门上了。忽见几个小厮抬了一口板材进来，只见那棺材油漆锃亮，厚实沉重，几个小厮只抬得气喘吁吁。唐姑妈拉着一个小厮问道：“小猴儿，这是谁叫买的棺材？”那小厮见是姑太太，不敢怠慢，将杠子放下，说道：“给姑太太请安，这是老爷叫咱家木材铺里的掌柜寻下的，今儿才给送来。”唐姑妈心里已大致猜到些许，点了点头，说道：“既是这等，你们就去罢。”这几个小厮应了一声，抬了棺材进去了。

　　这二人又往前走，冬梅说道：“这是老爷要与太太冲一冲，连板儿都寻下了，看来老爷也不指望什么了。”唐姑妈鼻子里笑了一声，说道：“她同我斗了这些年，终究是我占了上风。瞧方才那副板材，倒是上好的料子，做工也很是讲究，这四个小厮抬着还累成这般，可见分量。这样一口棺材，放在市面上，少说也得百十两银子，哥哥倒真舍得往她身上花银子。”冬梅要图她喜欢，便掰手算起来：“可不怎的，老爷是真舍得往太太并姑娘身上花钱。平日里添置的金银首饰不消说，便是换季时的衣裳，太太一人也得两口箱子才罢，到了如今太太衣橱里还有没穿过的衣裳哩。就是大姑娘，那么点子大的小人，去年西域有商人来贩货，带来一口一人高的穿衣镜儿。她瞧着喜欢，老爷就买了下来，可使了七十两银子呢！田姨娘为讨要不得，还跟老爷好呕了一场气哩。如今田姨娘也不知去了哪里，说起来只叫人叹气罢了。”

　　唐姑妈想及这些年在夫家捉襟见肘的日子，不觉哼了一声，啐道：“她们的好日，也就到头了。”

　　二人在外略走了走，怕叫傅沐槐看见，便又回了上房。

　　这日一日无事，唐姑妈归家，同唐睿又密议至半夜方睡。

　　隔日，唐姑妈又来，先到堂上见了傅沐槐。因有话要说，便借着昨日的板材的由头说道：“昨儿我在二门上瞧见几个小厮抬了口棺材进家，哥哥是打算给嫂子冲冲？”傅沐槐满面愁容，点头说道：“时至如今也是无法，冲一冲也好，若得她好时，那副板材舍了人也罢。”

　　唐姑妈便趁势说道：“哥说的也有理，若能求得嫂子病好，那便怎样也是无妨的。前几日我听哥的话里，很是发愁家中无人主理家事。我回去想了几日，倒想出个两全其美的主意，只是怕哥嫌我荒唐。”傅沐槐心中一沉，嘴上还是说道：“不妨，你先说来听听。现下已是闹到这个田地了，那婆子又总也不见个踪影。只要能渡了这难关，也不在意什么荒唐不荒唐了。”

　　唐姑妈见这话里有门，便低声笑道：“我是想着，将我那小姑子春娇给了哥哥，让哥哥收她做房姬妾。一来家中有个姨娘，也好与哥哥替替手，打理家事方便——这几日我瞧着家中这些个下人们，各个都懒散起来，大姑娘没精力去管，我又是个嫁出去的姑娘，不好说他们，不及哥哥身边的人来的便宜；二则，春娇今年不过一十六岁，正是青春年少的时候，哥哥又正值壮年，兴许过上两年还能生个男丁出来，承继咱傅家香火呢。最末一则，却是我自己个的私心了。”一语未休，她先瞧着傅沐槐的脸色。

　　傅沐槐见她这番言语，同先前女儿揣度的竟是一丝儿不差，心里恚怒不堪，双拳紧握成团，强压着怒火，问道：“什么私心？”唐姑妈笑道：“我这小姑子跟我一路自扬州过来，我夫家族里已是没人了，她的亲事都着落在我身上。这孩子是打小跟着我那死鬼长起来的，我也不忍心随意寻个人家糟蹋了她。然而如今这世道，哥哥也晓得，人皆势力，她没个好陪嫁，又没个好娘家，却上哪里寻门好亲去？不如哥哥收了她，她也算得着个归宿。”

　　傅沐槐满腔怒火，立时就要发作出来，只是忆起先前女儿的言语，勉自忍耐，半日才说道：“你的话倒也有理，只是我这个岁数，收这样一个青春少小的姑娘，没得糟蹋了人家，也是造孽。何况，你嫂子病的这样重，我心里烦的很也没这个心思。”

　　唐姑妈连忙说道：“那也不妨，先叫她过来伺候着嫂子，待嫂子好了再说旁的。嫂子历来是个宽厚贤惠之人，最是容得下人的，想必不会为这个怪我。”傅沐槐只是连连要头说不妥，又道：“你嫂子这事不完，我是断不会迎新人进门的。”说着，此事便罢了。

　　唐姑妈眼见为陈杏娘的缘故，此事不能成，又觉傅沐槐口里话且是松动，便恨不得立时拔了陈杏娘这眼中钉。这日在上房里待着，十分的心不在焉。她不敢使唤傅月明，便将一应差事都推与冬梅和宝珠，又把两个姑娘使的团团转，自家倒坐在一旁发怔。

　　好容易熬到晚间，唐姑妈起身，连晚饭也不吃了，只叫天福向傅沐槐带了句话，便脚不沾地的归家去了。

　　宝珠到倒了水回来，向傅月明说道：“这姑太太今儿也不知怎么了，火烧屁股也似的去了，连晚饭也不曾吃。”傅月明正在窗边坐着，望着窗外天上圆月当空，微微一笑，说道：“姑妈今夜，可是有急事呢。”

　　一夜无话，隔日清晨，冬梅一早醒来，却听上房里已有说笑声响。她满腹狐疑，下炕披了衣裳往里头去，进门就见陈杏娘在妆台前坐着，傅月明正替她梳头，母女两个说笑不绝。她心口剧震，不知出了什么变故，只立在门上发怔。

　　宝珠端着面盆进来，见她在门上立着，便笑道：“冬梅姐姐怎么在这儿站着？”说着，便迈步进屋，伺候太太姑娘洗脸。

　　冬梅不好再装哑子，只得一步步挪进屋中，向着陈杏娘强笑道：“太太能下地了，可是大安了？真是可喜可贺！”陈杏娘一见着她，便觉满腹怒气，抬手便是一记耳光，将她打翻在地，口里斥骂道：“你这吃里扒外，卖主求荣的蹄子！自打你到家里来，我何尝亏待过你？你倒和外人串通，要来毒死我！”她这一掌打的甚重，冬梅猝不及防，倒在地上，口角撞破，流下血来。她虽不明其间出了什么岔子，但已知事情败露，这奴仆谋害家主，见官必问死罪。当下，她也顾不得旁的，跪在地下，抱着陈杏娘双膝，哀声哭求道：“太太，不是冬梅吃里扒外。实是冬梅乡下那妹妹上了表少爷的当，怀了他的孩子。我那妹妹还是个姑娘，出了这等丑事，日后还要怎么嫁人！乡下出了这等事情，若是男人不认，姑娘家就只好跳井罢了。姑太太来找着我，说只要我听她的吩咐，便叫表少爷收了我妹妹。我也是无法可施，猪油蒙了心，就听了姑太太的话。还求太太看在冬梅跟了你一场的份上，没些功劳也有些苦劳，饶恕了冬梅罢！”说着，便捣蒜般磕起头来。

　　傅月明在旁立着，当即说道：“你还敢提往日！往日太太如何厚待于你？姑太太一家迁来，也是拨了夏荷过去服侍，并没叫你。你倒生出这犯上作乱的反叛心思来，竟要毒死太太！”说着又向陈杏娘道：“母亲，这等贱婢留着也是祸患，不如就叫来升家的进来，将她打死便了。横竖冬梅是咱家的奴才，打死了也不触犯律法，更何况她犯下这等事，就是见了官也是要问个死罪。”冬梅听说，更是吓得魂不附体，口歪眼斜，嘴角流涎，身子瘫软如泥，竟晕了过去。

　　傅月明见了这样子，不觉笑骂道：“竟如此不中用！”便令宝珠去喊了两个身子健壮的仆妇进来，将冬梅拖到外堂上去，拿冷水泼醒。她自在屋内，伴着陈杏娘梳洗打扮齐整方才出来。

　　陈杏娘在床上躺的久了，每日虽有傅月明细心照料，擦洗身子，仍是十分不适。今日梳洗妆扮齐整，又换了件大红通袖五彩妆花罗袍，精神为之一爽。

　　走到堂上，冬梅已然醒转，伏在地上，并不敢起来。

　　陈杏娘在堂上坐了，半晌才开口道：“要我饶了你也不是不可，你却要把你那姑太太怎么唆使你来害我的，一五一十都讲出来。你若老实招供，我便留你一条贱命。”冬梅趴伏在地，一时没有言语，眼珠却咕噜噜的转个不停。

　　傅月明见她不开口，料知她心中盘算，当即笑道：“你不必再心存侥幸，你那姑太太串通赵婆子，投毒欺诈，早为我们侦知。这会子功夫，只怕官差已然找上他们了。她是再不回来保你的，你就死了心罢。”

　　冬梅听闻此语，便知此事再无回转余地，登时将满腹筹谋化作流水。她只是心存贪婪，并不欲为唐姑妈卖命，当下便将唐姑妈如何寻上她，如何教唆她来回递话，如何与傅薇仙串做一道，设下此局一一道出。只见她趴在地下，泣不成声道：“姑太太见有太太在，她在咱们家中立不住脚，本说要为表少爷求娶大姑娘，如今也不成了，便想了这个法子出来。妹妹在姑太太手里，我也是被逼无奈，委实不是真心要谋害太太并姑娘。”

　　陈杏娘怒极反笑道：“你若当真有难处，为何不来告与我们？倒是和外人一个鼻孔里出气！这般说来，你还是图谋不轨！”几句话说的冬梅哑口无言，垂首不语。

　　傅月明见母亲只顾发怒，便问道：“姑妈虽叫了你传话，又如何能捏准了太太定然一病不起呢？这里头却又有什么关节了？”冬梅见她问及此事，却不敢说了，只是低头不答。傅月明看她不答，微微一笑，向外吩咐道：“来升家的，将这婢子拖去拆房打死，尸身扔到城郊乱坟岗去！”

　　来升媳妇子听了姑娘吩咐，便带了两个妇人，作势进来捉人。

　　冬梅惊得面无人色，一面躲避，一面连声哭叫道：“姑娘饶命，我说，我说！”

　　傅月明见状，挥了挥手，那一干仆妇便又下去了。

　　冬梅抽抽噎噎道：“是顾大夫，姑太太不知何时买通了顾大夫，叫他在太太吃的药里动了手脚。太太病情反复，并非久病难愈，而是他那丸药的缘故。他那丸药吃久了，若吃着时也还罢了，倘若一日断了，便即发作。更有那药让人心神不宁，夜间多梦，久梦成魇。太太近来这些病症，便全是那药的效验。”