这元和县谁不知刘老爷是个重孝的？刘太夫人每年的寿宴也是极为讲究的，听说去年一个厨子做的菜出了问题，寿宴过后，太夫人便腹泻不止。

　刘老爷一怒之下，命人将其打了二十大板，几乎半残。是以这事他可不敢轻易沾染，否则牵扯到了自身反倒不美。

　杨大嫂闻言将茶碗重重一放，“我家老爷可是官身，能帮上老爷的忙是你的荣幸，周掌柜未免太不知好歹了！”

　周掌柜不屑一笑，他能在此地开驿站，难道就不认识当官的？不过予她三分薄面，还真当自己是个人物了？

　“那还真是周某不知好歹了，既然如此，杨大嫂请回吧。”

　“你！”杨大嫂指着他，气得直哆嗦。此处离镇上还有十里的路程，到了镇上还要寻找厨子，马上便要开席了，她到何处去寻？宾客可都等着呢。若是太夫人和老爷因此盛怒，她自然逃不了一番责罚。

　周掌柜做了个请的手势，杨大嫂瞪着他，却是纹丝不动，两边就这般僵持不下。

　“或许我可一试？”

　杨大嫂循声而望，只见是一个白白净净的小姑娘，粗布衣衫难掩清丽，身段柔美。这样的人如何能做厨娘？她的目光便带了几分怀疑。

　“小娘子，莫要同我玩笑，须知我家老爷脾气可不好，若是愚弄他，可是要吃板子的。”

　宋小晚一笑，“我既然敢跟您应下，自然是有把握。”

　杨大嫂听了这话，又仔细将她打量一番，见她胸有成竹，又是一番思量。

　荷叶连忙将宋小晚拉到了一边，低声劝道：“晚娘，你哪里会做什么菜？这可是宴席。”从前宋家还有权势时，宋小晚是十指不沾阳春水。而后家道中落，她也只是学着做些家常菜。

　宋小晚只道：“你放心，我心中有数。”

　作为一个美食爱好者，天南海北，什么山珍海味没有尝过，动手也是不在话下。

　杨大嫂暗自思忖，也罢，暂且一试。若是出了什么事，便推到宋小晚身上。

　“既然如此，你随我来。”

　宋小晚便随着她上了一辆青帷小轿，杨大嫂见她手指纤细，肤色白皙，便知这是个娇养大的姑娘。不免有些好奇，“你是哪家的姑娘？”

　“桥东宋家。”

　倒是富贵人家，可惜宋家已败，沦落至此。那见识过些精美菜肴倒也不足为奇了，许是在闺中学过烹饪之道。杨大嫂思及此便道：“那便将你在闺中所学的本事拿出来，主人家高兴了，自然少不了你的。”

　见杨大嫂误会，宋小晚也未出言解释，反而是对她最后一句话十分感兴趣。

　“若我做得好，能有什么好处？”宋小晚问道。

　荷叶惴惴不安地扯了扯宋小晚，她朝荷叶投去安抚的目光，条件自然是要趁早谈。

　杨大嫂不由得又看了她一眼，似笑非笑，“我原以为你是个品行高洁之辈，没想到也是个见钱眼开的。”

　不要好处？替人白做？这可不是宋小晚行事的作风。

　“小女从未自诩高洁，只知拿人钱财便尽力而为，而这世间也没有白替人干活的道理。若是刘老爷不愿出钱，那便把车停下，另寻他人吧。”说着，便要下车。

　杨大嫂忙将人拦下，“哎，我就是这么一说，你若做得好，老爷自然会赏你。”

　她擦了一把细汗，一路颠簸，终是到了刘府。

　这刘府大约是别院，虽则宽阔气派，只是装饰并不精美。杨大嫂带着她避开喧闹的宾客，偷偷地进了厨房。

　哪知刚一进门，就撞见了刘老爷。杨大嫂一惊，随即反应过来，行了一礼。

　“奴婢按照老爷的吩咐，去驿站请人。谁知那周掌柜竟这般不识抬举，不肯借呢。可巧了，碰着了这位宋娘子，她说自己很善厨艺，奴婢便将她带了过来。”

　刘老爷闻言将宋小晚上下打量了一番，目光犀利，“你可知欺骗本官的下场？”

　“没有金刚钻不揽瓷器活，小女既然应下了，自然是有真本事。”

　刘老爷点点头，“那我就拭目以待了。”言罢，便离去了。

　宋小晚松了一口气，仔细打量着这厨房。刘家人大约是才来此地不久，厨具皆是新置办的。桌上摆着新鲜食材，肉类，瓜果蔬菜，一应俱全。

　因是设宴，宾客众多，是以摆上了几口锅。光是生火的丫头便有两个，她们仔细盯着宋小晚的一举一动，很是好奇一个小娘子能做出怎样的席宴来。

　其中一个洗菜的丫头对着宋小晚道：“我们太夫人对于吃食上，可是十分挑剔的。”宋小晚不知她是出于什么目的，只是回以一笑，便开始动手。

　首先是荤菜，将洗净的羊肉放入锅中焯水，水开后放入香料并黄酒去腥。锅热后放少许油，把去腥后的羊肉放入，加入葱姜蒜，冰糖提鲜，再辅以香菇，胡萝卜，加入适量水小火慢炖，这道菜名为福应三阳。

　在此期间将鱼切成细片，油温尚低时快速将鱼片放入，再将冬笋一并放进去，加上黄酒，慢火细煨。

　接下来便是烩虾仁，桂花鱼骨，海参丸子等。

　素菜便要做到素而可口，冬笋香菇切成细丝，白菜洗净切片，再倒入煨好的鸡汤。

　重头戏是长寿龙须面，青菜洗净切段，虾仁香菇备用。水烧开，煮成荷包蛋。爆炒配料，倒入高汤，再将长寿面放入，水开收尾。

　做完这些，宋小晚已是大汗淋漓，丫鬟们端着托盘鱼贯而入，忙得更是热火朝天。

　她接过荷叶递来的一盏茶，一饮而尽。不禁又有些惆怅，不知外间是怎么个情形。

　正在此时，一个婢女慌忙跑进厨房，对着宋小晚道：“我们太夫人要见你。”

　宋小晚的心立时提到了嗓子眼，忐忑不安。