在近于迫人的目光注视下，瞿元嘉低声道：“他的意中人是谁，本与我无关。”

　　“好一个真知灼见。他的意中人是谁当然与你无干。既然无关，你自以为找到程勉后种种提防算计，何止是缘木求鱼。”叶舟冷笑，毫不留情继续说，“瞿元嘉，当初我是个傻子，不知前因后果，又被人故意戏弄，只有自认倒霉；可你落进别人的圈套，都是你自以为是的下场。你就没有想过，他二人根本是两情相悦的么？”

　　“我没有想过。”过了良久，瞿元嘉沉沉开口。

　　“……”

　　“我既不愿想，也无从去想——我已然认定你是程五，怎么还会有此一想？”

　　“如此说来，倒是我耽误你了。”

　　瞿元嘉摇头：“得知真相后，我久久不愿相信，而这其中的根源，全是我自欺欺人。自欺迟早有真相大白的一日，欺人却是咎由自取……叶郎君，我无颜求你的谅解，可是我回到帝京后，只要独处，就总想着再回到虹州。”

　　他极艰难地收住了话，也没有再抬头，屏气凝神地等待叶舟的宣判。叶舟的呼吸声轻到几乎无形，以至于发声时瞿元嘉的心不由自主地跟着一沉：“……程勉不仅是你的主人和恩人，也是你真心爱慕的人。爱屋及乌，人之常情。你不必再为你我这点旧事懊恼了。”

　　他眼中的嘲讽之色不知何时起再无踪影：“这段时日来我也常常自省。我正是错承了你对程勉的一往情深，更知道此事不可有丝毫勉强。当日我就说过，愿你早日找到程勉。这是我的肺腑之言。更愿你能得偿所愿，得到心上人的爱慕。”

　　瞿元嘉茫然地看着叶舟：“你希望我得偿所愿？”

　　叶舟缓缓点头。

　　瞿元嘉吐出一口气，也点头：“要是我的心愿，和五郎没有干系呢？”

　　叶舟一咬牙，利落、甚至近乎不耐烦地说：“你我心知肚明。你来虹州，俱是因为程勉另有所爱一事确凿无疑。是这次你回去后，他亲口告诉你的么？”

　　“是。”瞿元嘉补充道，“我第一次来虹州时，就知晓了。”

　　叶舟的脸色发白：“你……”

　　瞿元嘉又一点头：“此事不能有丝毫勉强。你说得是。”

　　看着仿佛失去了力气的瞿元嘉，叶舟的神情蓦地古怪起来：“瞿元嘉，事已至此，你我是绝不可能所谓破镜重圆的。”

　　较之上一次听到这个词，瞿元嘉的反应要镇定得多。叶舟自嘲一笑：“你暗自嘲笑我自作多情也无妨。我也想过，如果只是为了道歉，不必几次三番地登门，罗罗嗦嗦夹缠不清。怎么，你对我依然怀有情爱之心一事，是烫嘴吗？非要我说出来不可？”

　　瞿元嘉僵住了。

　　“我无缘见到程勉，不知他的风度相貌。但在此事上，我实在是厌烦了，厌烦自己，也厌烦你。”叶舟无奈地看着瞿元嘉，“当初你说，等我想起来了，即使心中有别人，你也不后悔。你能守信么？”

　　“那日凿开南池冰雪的，不会有第二人了。”瞿元嘉答非所问。

　　“谁凿开南池都无关紧要。我厌烦之处在于，你固然对我还怀有情爱的指望，程勉的不可得永远也脱不了干系。但凡他稍加回心转意，又或是有求于你，你不可能不有所回应——这也是当然的。即便抛去少年时的爱慕，他于你有恩，报偿恩情，天经地义。可我不能忍耐这些，也知道无法忍耐这种种‘天经地义’的自己面目可憎。我并非女子，又有这样的嫉妒之心，谁能说是你——或是程勉的过错呢？是我太不堪丑陋了。”

　　瞿元嘉满面愕然。叶舟也不再试图掩饰自厌，自暴自弃地坐了下来，一鼓作气地说：“被认作程勉这些年来，我知道众人眼中的程勉是何等人物，也知道你仰慕他，绝不可能仅仅出于少年时的恩义和情谊。可是瞿元嘉，我不能……我不愿意靠着想象程勉和仰赖你品行上的坚贞度日。你恐惧过的，我感同身受了，只是我心志远不如你坚定，实在是配不上你的爱慕。情爱不同于恩情，无法回报。我……”

　　他痛苦地看着瞿元嘉，再说不下去了。

　　至此，瞿元嘉的错愕也平息了。他一言不发地坐到叶舟面前，沉思了一阵，开口道：“还是我之前说得不清楚，我识得情爱，不是从五郎那里。是你。你离开帝京后，我见过几次五郎，他和你的长相很不一样，无论是谁，都能轻易地分出来。当年我错认下你，是我执念过深，近于痴愚了。去宜州之前，五郎不仅是我的主人和恩人，是我心怀仰慕之人，也是我唯一还能称得上近乎朋友的人。正是因为如此，我一再地去连州找他，我希望他能活着，不要为君臣之义轻掷性命。五郎对我，不可能有回心转意之说，可是如果他真的有危难，或是有我能尽一己之力相助的，我自当如此。这不仅是对五郎，对许多人，我自信也能做到，更应当如此。即便是你，要我袖手旁观，恐怕不行。”

　　叶舟定定望着瞿元嘉，这这番言语不置一词。瞿元嘉抿了一下嘴，又说：“我这次来虹州，没有向殿下和母亲辞行，也没有请公假。我没有和任何人商量。我想来，就来了。将来……无论是母亲，或是任何旁人，想要勉强我的心意，我都不会再周旋了。但是，如果你要我走，我会走。又万一你改变了心意，哪怕只是想见我一面，又或是有什么交待，我也会回来。这是身不由己的事情。你是胜于我许多的人，却为我的首尾两端心怀惊惧，我才是配不上的。”