因着过了寒露便是霜降，眼见那秋尽冬初，天气冷将上来，知情的都道虽是祸，好在气节上有便，也算侥幸，燎疮若在夏日，便愈得慢些，因同大夫说要告假双月，齐靳是断然不肯，只预备着便要上朝，其中有一节，为切己之事，圣上当日面责于他，不料为时不幸，横遭变故，只怕圣上疑他阅历未透，是假托称病，一番做作。

　　议定的亲事，齐靳心下已有成算，断然没有翻悔的道理，只不知母亲是何打算，连日家中朝中皆不安宁，处处困局，只想独自在府内走走，看看这时节的古树虬松，刚要起身，只听外头唱门声，应是治中过来。

　　他们宾主见熟，略见礼便一齐坐下，治中先是告罪：“秋气伤身，原预备着家母生辰，只连日她老人家身上有些症候，故公事上也有些耽搁了。”

　　“孝悌为先，倒是我疏忽了，竟不知令堂贵庚。”

　　治中起身一礼，“火销灯尽天明后，便是平头六十人。”

　　齐靳拱手，“那是大寿，着实疏忽，只待庆寿之日同霈公告罪。”

　　“哪里哪里，尊夫人听闻老母有恙，一早便送了上好的参来，下官还未谢过，大人言重了。”

　　齐靳听得王溪已将人情做了，心内感叹。

　　治中也不待吃茶，只弯腰从靴筒内取出靴掖里装的一个纸折，里头写了些名姓同责承，何日入的府衙：薛贵通判壬辰年

　　刘子平推官丙辰年

　　——

　　“这些都是府丞的‘夹袋’，大人回去之后，心里头好有个数，自情理出，下官辈自然是望大人能将养，只听闻那日圣上有责，为圣眷计，不宜将养过久。”

　　见治中如此诚恳，齐靳也不做酬酢之言，接过纸折，叹道：“一叶落知天下秋，同霈公直言，你虑亦我所虑，只我新官上任，若有何动作，亦怕府内众人疑我量窄，不能用心公事，此其一，其二，他如此掣肘，任用私人，挟制于我，我也虚不下这心气。”

　　治中道：“大人就任以来，未安置旧属，实心用事，有目共睹。论人事，也不止心胸一桩，小人同君子皆敬也无不妨碍，此人虽量窄，但其从狱吏而起，关节极通，大人虽具青云器业，但适才接手，着实不必招风，现如今他既这个态度，‘天下事，了犹未了，不如不了了之’，大人不如只作不觉，现如今他碍于颜面，也不是一两日能够回转之事。”

　　齐靳颌首。

　　治中表其意而别，为表郑重，齐靳亲从书房送出，治中一面打恭，一面谢不释口，齐靳只也好送至二进厅屏门，二进厅前头便是街市，人烟阜盛之气觉来，公私冗杂，胸中更觉烦闷。

　　齐靳初掌一方，存忧亦不免有喜，进出簇拥，亦有些“春风得意马蹄疾”的浮动，只心下了然，又时时自制，现下得罪了副手，治中的态度虽卑，态度却极硬，左右掣肘，劝其暂“悬”，难免有一桩心事在心头，又因事关夫人，更无从去诉。

　　便想着就踱到后院廊下。

　　远远看见一人着了月白地两色提花的一件氅衣，只些许绣了些靛色的纹样，样子极为鲜明干净，跟着的丫头略有些眼生，才依稀忆起前事，虽在府中，同尚月蓉也是许久不见。

　　公私冗杂。

　　双目一接，她先避而去。

　　她向来冷傲，眼风间见她略一踟蹰，终是转回来。

　　她低头走来，施一礼。

　　“老爷，可大好了。”

　　这称呼从大人变成老爷，虽知其是以仆自居，关心虽是淡的，但也不免有一丝欣喜。

　　着实心动。

　　“并无大碍。”

　　她低头转念一想，边上的丫头拉了她的袖口，“……只怕耽误了公事。”

　　齐靳笑道：“无妨，只当放了衙参。”

　　尚月蓉猛地抬头，看了他一眼。

　　齐靳被她瞧得一愣，“如何？”

　　她垂眼摇摇头，略笑一下，言语里带了些罕有的稚气，“旧日父亲下去劝农时，同父亲问安，也是同样的语气，同样的话。”

　　霞光微暖，风里一笑，官中醉流霞，劝农本是官事，不应谐谑，想来尚敬“捧珠之爱”便是如此，想到母亲对睿儿，自己尚未有儿女，却忽然有所体会，本应说句官话，却不想损了此间情境。

　　一时男女之意也减了几分。

　　反添了几分怜意。

　　见她今日似有亲近之意，不比平日不言不笑，凛乎难犯，一时间有些恍然，只听得后头唤了一声：“大哥。”

　　这声息一怔忪，手已是微屈半抬，原是不自觉，忙背过手去。

　　“二弟。”

　　尚月蓉作礼，似欲去，但他不发话，也不好立走，齐靳摆摆手，她和身边的婢女便下去。

　　他做兄长的在这件事上的行事却说不得正派，平日里做得一个严兄的规模，如此撞见倒有几分尴尬，只齐斯拱了拱手，先道：“是小弟扰了大哥，告罪，只是适才在门厅见着了轿，说是治中大人过来，小弟重其人品行事，想来大哥看中，便赶来招呼一声。”

　　说到冒失告罪的话，齐靳摆手，沉然道，“我待她并不如是。”

　　齐斯笑道，“大哥待她自有一番不同，怜其身世，重其官宦名门之后，落于此地，”齐斯笑了一下，“这‘似婢似女’，也别有一番风雅。”

　　齐斯用的是窈娘之典，他为弟的说到这里，为兄自然不再多言。齐靳内心思忖：这似婢似女的心境，想之乔知之于窈娘，又有一番感慨，联之窈娘自尽，乔知之受武承嗣之栽害，牵连满门，心下陡升一股不祥，只是他为官多年，面上不露，人情又自带三分疑性，这个弟弟他是知道的，打娘胎里带着人情的三分熟络，今日的话却不像无心之失。

　　于是抬眼看他，面上却也无平日之随意。

　　齐斯见兄长冥神思虑，后又紧望着他，到底是老于事故的人，他心内卜哔一慌，只面上未现出来。

　　齐斯的眼低下去。

　　面上还是含笑。

　　齐靳看着他，“他今日有心腹事同我说。”

　　“谁”

　　齐靳也不立回他，转回眼，看着眼前的一洼池塘，笑道，“自然是你适才所念之人。”

　　齐斯面上一变，两人对望了一眼，也笑道，“那小弟今日也不便同治中大人赐教，只闻得他笔下来得，公事细缀，做书暗点补点，实为一绝。”

　　“不争这么个时日，今日倒不凑巧，往后若不是公务相关，倒可引你向霈公一学。”

　　齐斯答应着便去了。这里齐靳见二弟去了。正欲回房，刚走到怡墨院墙角外，见王溪身边跟着的映月垂头的在厢房外头来回走着，于是也不立回书房，转头到东边的厅外头，透过冰裂纹的窗格子往里头瞧了一眼。

　　王溪看着账本，边上菖蒲两指顺着那戥子星儿挪移，王溪手上一方红绢，抚着额头，仿佛是有些倦的样子。

　　菖蒲皱眉道，“曾大夫说，到底是天公帮忙，燎得看似重，实则不宜胡乱涂抹，只说待皮肉自长全了用象胆，只是这东西不贵重，估摸着是老夫人心里头疑，定要求个宫里涂抹的。”

　　“我也不能深劝，只是曾大夫虽是女流，气性却大，我这里不好得罪了。现下为了宽慰母亲，只能拿些银子去置一些。”

　　“这时节，买办穷开价，外头丁二爷说了，宫里的公公说，现如今要这东西，都要过了宫内的掌宫内监，这一项可不是小花费，况且还没个准信给夫人。”

　　“丁瑞。”

　　齐靳打断了他们主仆二人的话，“为何不让丁祥去置办，劳累了夫人。”

　　丁瑞自是跟班听差，自然也是听见了，从后头弯着过来。

　　这求医问药可是大事，要宫里的东西，可指走关节这一样，非到办起事来才知难，宫里的公公那里，事情往往可大可小，他们终究是下人在奔波，丁祥虽有些脸面，但府里上下如今都知道老爷夫人生了嫌隙，事情要办起来，也只办那三分，如同那算盘珠子一般，拨一拨，动一动，王溪行事便越发的难了。

　　走一步，打算三步。

　　只是她的性子绵里藏针。

　　情愿难些，也不愿从齐靳这里服软府就。

　　下人俱在，王溪目示菖蒲，将东西挪开，一同站起行礼。

　　这一礼极为规整。

　　“老爷。”

　　齐靳抬手示意，自己踱了进去。

　　院内众人本被王溪支开去，适才齐靳唤了一声，一时丫头仆妇端茶斟水，忙乱了一阵，也不敢擅离，只在一旁候着屏息凝神。

　　齐靳坐在正位，理了理衣袖，对着丁瑞道：“我也不问个缘由，革你两个月的银米，外头只是你的兄弟，你看着办，传我的话下去，府内上下的人，凡有哪个糊涂东西对夫人不周到的，照你的例，你是总管，我有事自然拿你作问，夫人待你儿子不薄，我想必你也体谅。”

　　齐靳这话不假思索。

　　众人都来不及细思，沉寂了一会，只见丁瑞跪下，“小的明白，是小的太糊涂，没有给夫人分忧，由我作例，想必府上众人便可改过勤勉。”