“我把隆基过继给弘儿，留在身边，也是看宫里要有小孩子才有活力。”武皇叹道，“宫里贴心的人越来越少了，婉儿去了弘文馆修书，狄国老近来说偶染微恙告假在家，你们要常来宫里走动走动，也好让孩子们交流交流，将来才好亲近些。”

　　李旦和太平都低头称“是”，唯独李显拧着眉在出神，于是武皇投目过去，韦香儿悄悄掐了他一把，才把李显掐了回来，跟着应了一声“是”。

　　武皇看在眼里却不说，正当此时，登春阁坐落的洲渚岸边摇过来一叶小舟，船上的舍人匆匆忙忙地跑过来，武皇刚刚坐正身子，就听他报道：“陛下！遣去国老府邸中的御医来报，说国老病危了！”

　　太平公主眉头一皱，回头望满桌精致的点心对面，一手扶着案的母亲，武皇和蔼的神情一扫而空，扶案的手微微颤抖，起身时侍立两旁的二张去搀，却被武皇挣开。武皇失神地往前走了两步，指着那舍人道：“快！我要去见国老！”

　　狄仁杰的府邸内，卧房外已是跪了一地的亲眷与家仆。武皇不敢相信，一个月前还在武成殿主持政务的狄仁杰竟然倒下得这样快，他可是以六十八岁高龄还能领兵去打突厥的能臣，短短两年过去，竟然衰颓得这样厉害。

　　“不是说偶染微恙吗？怎么就病成这样了！”武皇到的时候，御医虽已不开药了，但榻上的狄仁杰看起来精神还好，武皇在榻边落席，并不为他脸上用生命燃烧出的气色而高兴，她知道这意味着什么。

　　狄仁杰见武皇亲自来了，又是感动又是悲叹：“臣不能再随侍陛下了。”

　　“国老负我。”武皇声音沉沉，“我问国老，诸大夫能否相幼君，国老说可辅成王，如今国老要先我而去，太子是国老扶上来的，国老也要弃太子而去吗？”

　　狄仁杰含泪道：“陛下，臣是说众星拱之，人君有德，没有狄仁杰，也能成其功业。”

　　“显儿荏弱，我怕他将来为太子妃所制。”虽然立了太子，但武皇一刻也没有放弃对继承人的观察，李显总是在韦香儿的提醒下做事，这令她十分担忧，“重润是韦氏的独子，又是天皇亲封的皇太孙，显儿制不住他，将来难免骄横跋扈，只怕也不是国老要等的君临雄主。”

　　“陛下。”狄仁杰哽咽间竟然笑了，如他平突厥定朝纲一般的洒脱，“陛下思虑太过，忘记一代人只能做一代人的事了。太宗文皇帝把大位传给天皇，是知天皇仁德，可以和睦兄弟，却不知有陛下这样的雄主出世。陛下只能做好一代的事，尽力为下一代择一位不至于失德的天子，往后千秋万代，请留与子孙谋吧。”

　　武皇一怔，觉得自己的眼眶也热起来，与这位爱臣相对而笑，笑出从不示人的苦涩：“外朝有国老知我，内朝有婉儿知我，我以自己为孤君，何其痴也！”

　　“臣不能再谏了，陛下放权给首相，是臣之幸，却也让臣感到了陛下肩上扛着的重任。”狄仁杰长舒了一口气，忆及入值武成殿的日子，“边关的兵戎，百姓的疾苦，乃至乡里修一段水渠引发的纠纷，郊野杀一头牛触犯的禁令，悉数掌于一人之手。少有人能看见武成殿的灯火，盛世之下，正是我们在苦苦支撑。每日批文到夤夜，生怕一个不小心就耽搁了大事，常有突发的天灾，或是侵扰的军报，方才和衣睡下，又要秉烛起身，三省吏员尚可排班，首相却是一日也不得安歇。臣当朝仅一年有余，已是重病缠身，几至不能煎熬，想上官才人坐镇时，别人看到风光，只怕比臣更苦。”

　　武皇瞑目，她把婉儿打发去弘文馆，虽有盘算，却也的确是不忍见她一天天消瘦下去，才让她暂时避一避，不必来直面因立储而引发的各种琐事。

　　“臣说这些，不是要向陛下诉苦，而是知陛下苦心，不愿陛下也如臣一般艰难操劳。陛下曾给孝敬皇帝铺路，给故雍王铺路，给故魏王铺路，上官才人也是陛下一手养起来的，陛下培养起来一个良相，却始终培养不出来一个明君，这不是陛下的过错。”狄仁杰怅然道，“定社稷以遗子孙，陛下已经尽力了。”

　　武皇默然良久，才打破可怕的沉寂，最后问：“尽一代之力，国老去后，将荐何人代替国老辅政？”

　　狄仁杰微微一笑，道：“张柬之可任。”

　　“可任？”武皇追问。

　　“为后人择良臣。”狄仁杰笃定地说，“可任。”

　　武皇已领会他的意思，不再追问。

　　那一天，病榻上的狄仁杰目送君王远去，作为能直言的谏臣，最后一句谏言就如最后一面，武皇不愿留下来徒增伤悲。

　　从狄府出来，武皇少有地去了武成殿，当值的臣子又惊又喜，武皇示意不必在意她，径自坐在空了许久的主位上，俯视忙忙碌碌的群臣。

　　这样的议论声，从成为皇后的那天起，武皇听过四十五年了。在熟悉的场景，熟悉的朝局下，婉儿不在，狄仁杰也不在，在嘈杂的议论之中，莫大的孤独竟然铺天盖地地压了过来。武皇忽然觉得自己是个被排除在世界之外的人，好像武成殿上面的这个位置空着还是坐着谁都不重要，她一手打造的这套极有效率的中枢只是为那个座位服务，不能交心的儿女们，各怀着心思下拜的，不过也就是无人敢坐的那个主位。

　　只有那个孤臣，为她的羽翼所庇护，也同样为她的锋芒所伤害，走在她铺好的路上，从来不回头。

　　婉儿心里是明白的，不回头，却在酒酣耳热之际，对她说：“我宁愿陛下没有那么爱我。”

　　可以吗？停下来，就是一起被埋葬，明君不出，良臣埋葬，江山百姓又当如何？她只能往前走，不是想不想回头，而是再也回不了头了。

　　“陛下！”舍人急匆匆地跑进来，说着武皇早就料到了的事，“狄国老……走了……”

　　武皇抬头望望天，眼里竟然蓄着“验取石榴裙”后就再也没有过的泪，她依然骄傲地控制着哽咽，悲叹的声音听上去就如斯沙哑：

　　“朝堂……空矣！”