沈文宣前一个月让德六带回去的信写得便是关于年宴的一门交易，太后想见阿焦，秘密下令不行，他对皇室可没多少尊崇，逼也不行，他虽不才，在朝中势力薄弱，可奈何他沈家商号遍布江南和京城两带，接触的还都是有头有脸的人物，就算太后有天大的本事，也不能悄无声息绝了沈家门户。

　　那就只剩下一条，交易，他做的交易，他可以让阿焦去参加年宴，前提是拿年宴的请柬来换。

　　在宫门外下了马车，沈文宣稍微改了一下容貌，贴上胡子很像一个温文尔雅的读书人，其余九人或早或迟地也到了，假装不认识彼此，混进进宫门的队伍中被门口的禁卫看过请柬、搜过身后进去了宫门。

　　沈文宣不着急，在外面等了会儿，瞅准来巡查的九门提督王炎王统领大大方方地走过去，越过排队的众人假装不知情就要进宫门，胳膊还跟王统领撞了一下。

　　“喂，”王炎拦住他，上下打量了他几眼，“你是何人？不知道要排队吗？”

　　“什么？”沈文宣回头看了一眼身后的队伍，脸上不好意思地笑了笑，“失敬失敬，第一次来不懂规矩，哦，在下是皇商，敝姓沈。”

　　王炎眼中有些怀疑，伸手要来他的请柬仔细看了看，没有问题，又打量他几眼才还给他：“去后面排队，敢乱动者别怪王某不客气。”

　　沈文宣笑了笑，听话地转身去了队伍末尾，只是在王炎看不见的地方颠了颠刚从他身上到手的香囊，转手藏进了袖袋。

　　进了宫门，看宫中摆设果然是不一样，不愧是皇帝住的地方，红墙黄瓦，以中轴线为布局，周围都是高大华丽的宫阁。

　　十步站一禁卫，百步一巡逻，巡守至少要平时严密好几倍，看来皇帝也在提防迟蓟，不管他有没有牵扯进西南，这人是要被削定了。

　　沈文宣跟着进宫的众人一起往宫宴的地方走，视线瞥到迎面走来的赵二和言起两人，他们身后都各带一列禁卫巡查。

　　赵二和言起资质都不差，又有功在身，护卫戈政卓来此皇帝颇为信任他们的忠诚，所以两个月不到的时间里就升了职，做了御卫，虽官职跟九门提督不能比，但却能随侍皇帝身边近守。

　　沈文宣视线与他们对上，赵二和言起微不可查地点了下头，下一息三人的视线便断开，如陌生人一般擦肩而过。

　　年宴按照往常在朝堂内的大殿举行，红毯金銮，阔气得很，前后皆有数桌坐席，几十台阶之上的台阁则是或位高或权重之人坐的地方。

　　奔走准备膳食和服侍在侧的宫女、太监无数，殿外又是重门击柝、壁垒森严，看上去像是两个世界，一个纸醉金迷，一个暗藏杀机。

　　沈文宣到的时候大殿上已经坐了七七八八，他的位置偏后，周围也皆是不甚重要的官员以及皇商。

　　“这琉璃烧得可真够好的，听说这次年宴里边有不少东西都是由沈家商号提供的。”

　　那是自然，沈文宣捏着手里的琉璃茶杯想着，虽然太后给开了绿灯，但每一个能参加宫宴的位置都被盯得紧，他得意思意思不是。

　　“这可不只是琉璃了，我看最赚钱的还是沈家刚开的几个钱庄，我每次去都人满为患。”

　　过奖过奖，那几个钱庄也就一般般有钱。

　　“不过他最近好像在收购房屋，鹤熙那条街都快被他买空了，就是不知道他买来做什么。”

　　说话的是一个留着美须的中年人，沈文宣瞥了他一眼，这人对沈家的动向倒是盯得紧。

　　还未等他细究，门口便传来动静——

　　“起！”

　　“皇上驾到！”

　　“太后娘娘驾到！”

　　“皇后娘娘驾到！”

　　“皇上万岁万岁万万岁！太后千岁千岁千千岁！皇后千岁千岁千千岁。”

　　众人起身恭敬拜首，沈文宣照做，只是悄悄抬起眼看他家阿焦，他正被太后牵着一步一步走过红毯，落后太后半步，身上的蓝色宫装微微拖曳在地，自进门时便偷偷瞧着两边。

　　他记得阿宣的衣服是黑色的，上面绣着金色夔纹，找到后下意识笑了笑，冷冰冰的外皮禁不住渗出点儿甜。

　　俯首偷瞧的人不少，见此倒吸一口气，一眼惊艳万年不过于此。

　　太后一直注意着他，此时顺着他的视线看过去，虽看不见沈文宣正脸，但只瞅着身量还算不错，可惜个野的，她想起先前一个多月这人的忤逆还有那封大逆不道的信，心火腾得又窜了上来，拉紧清儿的手加快步子略过他。

　　这老太婆还挺记仇，沈文宣想着，只按面相来看，很有女强人的风范，威严不苟言笑，一双丹凤眼看人，轻易便将人看成了蝼蚁，也是，早二十年前也是这朝堂上的主人。

　　只紧着他家阿焦，皇帝他倒是没注意看，等想起来人已经走过了，但沈文宣也没在意，他现在最想赏阅的是迟蓟的戏码。

　　在龙椅上坐定，崇信帝轻咳了几声，道：“众卿平身，开宴吧。”

　　“开宴！”传令的太监一个接一个地喊道。

　　“谢皇上！”

　　太后坐在左侧的凤椅上，拉着焦诗寒让他坐在自己身侧，手一直握着不舍得放开，只可惜那厮非挑在这个不合适的点放清儿出来，让她见一见这个孩子的真容都不能够。

　　对面几席坐着赫皇后和众多后宫嫔妃，几级台阶之下则是这次归来的宁简和迟蓟。

　　一个是自家大哥，一个是未曾谋面的亲生父亲，一个又是最为尊贵的当朝太后，焦诗寒一一看过去，视线定在熟悉的大哥身上。

　　脸变黑了，也长高了些许，手上还长了不少茧子，焦诗寒想着，喝了口茶压下心中颇乱的心绪。

　　“迟蓟，朕问问你，你觉得宁简这个后辈如何啊？”崇信帝笑道。

　　迟蓟看了对面的宁简一眼，拱手道：“回皇上，此子是宁国公的儿子，自有宁国公风范，不过资历还是浅些，往后需要多加磨练。”

　　宁简没什么反应，安安静静吃菜。

　　“说到宁国公，”崇信帝眼色沉了些，“镇南将军可知道西南的事？”

　　他加重念了“镇南”两个字，迟蓟利落起身，走出席位跪地道：“此事是末将的过错，先前未加强对军队的训练，导致他们上了战场个个如弱鸡一般，竟然连羌族这样的边陲小国都抵挡不过，请皇上降罪。”

　　这话可真是避重就轻、轻巧得很，若只是士兵素质问题那还好说，但西南远远没有这样简单，崇信帝笑了一声，眼中却没多少喜意，道：“今晚是除夕夜，若我现在罚你岂不是扫了今日的喜庆？起来吧。”

　　现在若真罚了岂不是承认了他的说辞，父皇可没有这么傻，李栀想着，瞥了一眼一声不吭的宁简，他曾与自己通了几次信件，但态度暧昧，既没提站队之事，也没提如何对付迟蓟，他现在都担心是不是他已经将事情禀告给了父皇。

　　“将军在南边镇守多年，西南难道就没有将军的旧部在那里驻扎？按理说出了事将军无论如何都能听到消息才对。”

　　四皇子李弼突然开口道，眼神挑衅地看了一眼对面的二皇子：“难不成西南那块地方还不服将军管制？也对，毕竟是出过叛军的地方。”

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