“每日只是吃睡，养猪一样，当然会发福。”

　　“咩——”有羊在叫，徐莲生回头，看见了匪首张大宝所说的羊群、鸡鸭鹅和马车拉着的几筐碎银铜钱。他立即吩咐知县，带人去那几个县城将钱还给百姓，再张榜说明事情经过，纯属一场误会。

　　回程中，宋泽道：“西安府千里之遥，我临时改了主意，没去找赵中丞。怕你有危险，也没敢惊动都司卫所的官兵强攻。”

　　“我忽然发现，你不像从前那样一根筋了。”

　　“我什么时候一根筋？”

　　“一直都有点。”

　　宋泽笑了笑：“我并非一根筋，只是有想坚守的道理和原则。接下来，你打算怎么对付这伙土匪？”

　　“这些莽汉不算穷凶极恶，但也不能任由他们逍遥法外，越聚越多。我想劝他们从良，普通匪众回家种地，身怀武艺的报效朝廷，也算是一条正路。”

　　宋泽一语道破其中的难点：“若非无路可走，谁愿落草为寇。这事难啊！”

　　岂止是难。几日后，徐莲生带着宋泽和几个人再度进山，想招安张大宝等人，却发现整座山寨人去楼空，只得作罢。

　　一晃十几天过去，九月下旬，草木已现萧索，但天朗气清。

　　徐莲生从公务中抽出身来，在城外请了个老猎户，教他和宋泽骑射狩猎。宋泽肩宽手长，很快就学会射箭，可徐莲生无论如何都拉不开弓。

　　“请府台提一口气，腰立起来，别松懈。用肩部的力量去驱策手臂……”宋泽站在他身后，脸颊几乎贴着他耳朵，双手有意无意地轻抚他的腰。

　　他瞄着远处的大树，两腿发软，更拉不开弓，埋怨道：“别动，好痒。我想赶紧学会射箭，打几只兔子回家吃。”

　　“摸到弓箭，不知为什么，我忽然有了弃文从武的念头。”

　　徐莲生垂下手臂，诧异地回眸道：“你年过不惑，想想也就算了，腿上又有旧伤，还是别折腾了。”

　　“万事都不怕晚。刘玄德四十七岁还颠沛流离，一事无成，可六十岁时就称雄西南。”

　　徐莲生心里一动，从没想过类似的话会从宋泽口中说出来。他正想细谈，忽然有小吏飞马来报：“大人，有个都指挥使司的李佥事从西安府而来，说是奉巡抚之命前来剿匪，解救大人。”

　　“解救谁？”

　　“救您。”

　　“你没听错吧，我这不是好端端的，十方山的土匪已做鸟兽散了。”

　　徐莲生以为有人招摇撞骗，急忙打道回府。若是打着都指挥使司的名号图谋不轨，调动陇西的守军就糟了。见到李佥事，他才舒了口气，在赵清源身边时，倒与此人有过几面之缘。

　　李佥事见了他，先是一怔，随即道：“我昼夜兼程，生怕徐大人有危险。见你已经平安回府，我这心就放到肚子里了。”

　　“我确实被劫进土匪窝去，不过好在虚惊一场。如今匪患已经解除，我写封书信，烦请李大人回禀赵中丞，让他不必担心。”徐莲生忽然想到，赵清源还不知此事，不禁发问：“中丞是如何得知的？”

　　李佥事却答非所问：“莫非土匪全被歼灭了？那中丞交给他们的赎金，可曾查没？”

　　“赎金……”

　　“匪首带着徐大人手书的求救信函，到巡抚衙门讨要赎金，否则就……咔，”李佥事比个杀人灭口的手势，还配了音，“中丞没办法，只好给他，随后命我立即来此剿匪，尽可能将赎金带回去。”

　　徐莲生猛然看向宋泽，后者却面不改色，平静地立在一旁。他明白了，宋泽得到自己的亲笔书信，又在自己被放回来后交给张大宝，指点对方去西安府讹钱，然后再也别回来。信上并未署明时间，赵清源误以为自己刚刚被劫，而土匪还在十方山中。

　　他忽然有点怕这个男人。宋泽何时变得如此心机深沉？当一个男人同时拥有坚韧和城府，那真是一件可怕的事。

　　“给了多少，五千两白银？”他又看向李佥事。

　　“现银不太够，中丞给的是黄金，五百两。方才徐大人问我，中丞如何得知，难道信不是你写的？”

　　“哦，对，想起来了。”他瞥了眼宋泽，“匪首是逼我写了信。后来，他们就放了我，然后不知去向。中丞的赎金，恐怕是追不回来了。”

　　他们到十方山空荡荡的山寨里走了一圈，徐莲生说土匪恐怕早已逃出陕西，打发李佥事早点回西安府，向赵大人复命。他很怕此人在这待久了，会发现其中有蹊跷。

　　夜色深沉，银月高悬。

　　徐莲生披衣而起，摸着黑轻手轻脚闯入宋泽的卧房，用力推醒男人，低声质问：“你怎敢勾结法外之徒，敲竹杠敲到了赵清源头上！你就不怕他细细追查？万一某天张大宝落网，把你供出来，看你怎么办！”

　　宋泽笑了笑，声音含着睡意：“我猜他会忍气吞声。”

　　“他可不是打碎了牙往肚子里咽的人！”

　　“这次他必须得咽，也不敢四处追缉张大宝。否则所有人都会知道，巡抚大人轻易就拿得出五百两黄金。私下贪墨是一回事，摆在明面上，是另一回事。”宋泽慢慢坐起来，屈着一条腿，胳膊随意搭在膝头，神态堪称惬意。

　　徐莲生往他身边挪了挪，压着嗓音呵斥：“你胆子太大了！为什么要帮土匪？”

　　“我挺喜欢那个张大宝，他手下还有不少能人。他不肯收百姓的钱财，我就送他一笔横财，算是交个朋友吧。”

　　“若他收了百姓的钱呢？”

　　“那我就不给他信，找人扮成土匪，照样去敲诈赵清源，然后再将得来的银子归还给百姓。”

　　徐莲生气呼呼地瞪大双眼，许久才无奈地笑笑，埋怨道：“你可够坏的。宋大哥，这事就算过去了，假如赵清源追查起来，我会担着。可你千万别再跟土匪有瓜葛，也别去算计赵清源的家财，我还要靠他的门路调回京城呢！”

　　黑暗中，宋泽身体一僵，猛地伸手抓住他的手腕：“你又要走？”

　　“嗯，我还是想做京官。赵清源和郑方杰交情不浅，我想进吏部。到时候，你跟我一起回去，我们再也不分开了。”

　　没有预想中的肯定答复，宋泽只是拍拍他的肩，叫他早些安歇。

　　数日后，接到赵清源书信。对于消逝的五百两黄金，赵颇感惋惜，但如宋泽所料，只字未提通缉土匪一事。还说，只要念秋贤弟安好，他的金子就不算白花。

　　徐莲生虽然并不倾心于赵清源，但始终心存一份感激。毕竟人家救过他的命，再相遇后不曾慢待，也认可他的政绩和才能。当然了，欣赏廉吏，并不影响赵清源自身贪墨。

　　而且，赵清源是同乡。

　　他很爱和这个男人聊起梦中的江南小城，采莲姑娘，月下浆声，青青绿竹。他已经很多年没有回去了。