马车里铺着又厚又软的毡垫，从车壁伸出的小木几上摆着各色小巧可爱的吃食点心，赶车的伙计技术很好，把车赶得又快又稳，坐在车里只感受到极小的一点颠簸。

　　这样周到的服务，即便是乔宝清这样的大小姐，也没什么可以挑剔的。

　　但她的心情却不怎么美好。

　　她的明珠剑和小红马都是及笄时收到的礼物，明珠剑是爹爹送的，出自铸剑大家桑秋子之手，剑鞘上镶着一颗上好的红宝石，她一直非常喜欢，连她的绰号明珠女侠都是由此而来。

　　而小红马则是来自长兄的赠予，它的父母都是天山脚下的名种，长兄为了得到它，甚至还参加了一场比武。

　　现在她最宝贵的两样东西都不见了。

　　她一点线索都没有，再怎么回想，也想不起来当初到底是怎么着了道。

　　这一趟出门，她一个好人也没碰见，遇上的全是些恶人。偷光她东西的小贼，逼她接客的徐夫人，调戏她的福远镖局的色胚——一路乌云罩顶，简直倒霉到底。

　　最后搭救她的是她要寻仇的对象。

　　好吧，乔宝清不情愿地想，他勉强算半个好人。

　　一想到那张脸，她就觉得说不出的心烦意乱，忙晃晃脑袋，努力想点别的。

　　对了，等过几天到家后，她要把其他所有的杂务都先放到一边，专心练武。她已经发现自己的武功似乎并不像师兄们吹捧的那样好，这一定是因为她以前要兼顾的东西太多了，学这个学那个，分散了学武的时间。以她的资质，要是全神贯注在练武这一件事情上，想必要不了多久就会有所成就。

　　一边胡乱想着，一边听着车轮的吱呀声，她慢慢睡了过去。

　　数日后，乔宝清回到了扬州。

　　与赶马车的伙计告别后，乔宝清有些犹豫地站在乔府外。

　　她先前出去完全是偷溜走了，气昏了头之下，连张纸条都没留，爹爹一定很着急，就算平时再疼她，她不告而别大半个月，这一顿骂是肯定跑不了了。

　　乔宝清想了想，就顺着府墙往巷子里走，里面尽头处有一个小角门，通往乔府的下人居处。她可以从这里偷偷进去，再绕到正院去。然后看看爹爹的心情怎么样，要是没那么坏，她就出去认个错，要是脸色很难看，她就先等等。

　　乔宝清伸手推门，果然，这道门和平时一样，白天都不锁。她顺利地进去了。

　　进去的这处院落空荡荡的，一个人也没有。乔宝清不由有些黯然，以前这里都是很热闹的，自从爹爹不做盟主之后，除了她身边伺候的一个贴身丫头，余下的下人们全遣散了。

　　出来往前是练武场，以前不管白天黑夜，这里都能看见师兄们打闹练武，但现在也都没人了，师兄们一大半是在爹爹出事后自己主动要求走了，一小半是被爹爹硬赶走的，有几个师兄舍不得走，跪下来求爹爹也没有用。

　　爹爹只说：“我能教的都教给你们了，再跟着我也学不到什么。何况，过两天我就带着你们师妹退隐山林了。你们正当壮年，难道也要和我一个老头子一样去砍柴种田？一身武艺就全荒废了？你们若还认我这个师父，就好好出去闯荡一番事业，莫在这里荒废时日了。”

　　爹爹说完就闭门不出，师兄们无法，陆陆续续地只得全都离开了。

　　乔宝清看着空旷的练武场发了一会呆，才想起来继续往前走。

　　她先去了正院，但扑了个空。她想了想，记起离家前，爹爹一直都呆在前院的书房里，现在多半也在那里。

　　一路畅通无阻地来到前院，书房的门正虚掩着。

　　乔宝清屏住了呼吸，偷偷摸摸地走上台阶，从门缝里张望。

　　出乎意料地，里面并没有人。

　　乔宝清呆了呆，她鲁莽的性子再耐不住躲藏，直接伸手推开了门。她把里外两间屋都绕了一圈，确信爹爹确实不在这里。

　　她站在宽大的书案前，随手翻了翻桌上的物品，都是些爹爹常用的笺纸和笔墨，没有什么特别的。

　　乔宝清拍了一下脑袋，差点忘了，她可以去问乔安啊，府里就剩她一个下人，爹爹要是去了什么地方，一定会把行踪跟她交代，她根本用不着自己跑来找。

　　她想着，连忙扔下拿在手里打转的小羊毫，出门往自己住的乐水居赶去。

　　乔宝清第三度扑了个空。

　　站在自己熟悉而空荡的闺房里，她终于傻了眼。

　　她不死心地去梳妆台床头等各处乱翻，想找到点线索，却一无所获。

　　乔宝清在慌乱中忽然想到，她之前离家出走，该不会爹爹和乔安都出去找她了吧？对了，一定是这样，爹爹这么疼她，她忽然不见了，爹爹一定会到处找她的。

　　乔宝清如抓住救命稻草一样抓住这个念头，她决定立刻返回书房去看看，爹爹要是出了门，一定会给她留书说明的，她刚才没有仔细看，所以才漏了这个讯息。

　　这次她的步伐带了些凌乱，路过练武场的时候，心情不再是之前的忧伤，却带了些莫名其妙的恐惧。

　　这地方真是太大太空了——

　　以前从没有觉得横穿练武场需要这么长的时间，两旁竖着的木靶平板而呆滞，像一个个没有表情的人站在那里。

　　大白天的，乔宝清没来由地抖了下，她忙把自己的目光专注到前方。先前爹爹和她说，要搬到乡下去住，她还有些不大乐意，那种到处都是尘土的地方怎么比得上扬州的繁华。现在觉得还是爹爹说得对，哥哥又不在家，他们只剩三个人，住这么大的宅子是不大好。

　　快步进了书房，她忙扑到书案前一阵乱翻。

　　这个不对，那个也不是，怎么全是些没用的东西——便在她越翻越心浮气躁的时候，响起了两声很有礼貌的敲门声。

　　咚、咚。

　　两下即止，极为克制。

　　乔宝清欢喜地抬头：“爹——你是谁？”

　　站在门口的是个身材修长的青年，年约二十五六岁，穿着一身青衣，剑眉星目，五官俊朗，让人一见便心生好感。

　　见乔宝清一脸不掩饰的惊诧，他持剑拱手，意态甚是潇洒：“在下江北赵鹤堂，不请自入，实属无奈之举，还请姑娘莫怪。”

　　乔宝清瞪大了眼。

　　江北赵鹤堂。

　　北武林盟主之子，武林新秀中最闪亮的一颗明星，无数江湖女侠的梦中情人。乔宝清的长兄两三年前还可与他别一别苗头，自从长兄拜了位隐居高人为师、暂时退出江湖后，年轻一代中再也没有人能与他相提并论，他的年纪虽然还很轻，但已有许多人默认他必定是下一代的北武林盟主接班人。

　　乔宝清之前曾与长兄去他家拜访过，但当时赵鹤堂出门去调停一桩武林事件，所以没有碰过面。

　　她再也没想到会突然在这种情况下见到这个出色的人物，脑子里第一个想到的居然是她在知道被退婚后，出于赌气想到的上官潜根本配不上她，她与北盟主府才算得上门当户对的事。

　　当时只是一闪而逝的念头，现在却清晰地跳出来。虽然很清楚对方根本不可能知道她脑子里在想什么，乔宝清却仍是心虚地红了脸，张口道：“哦——”

　　赵鹤堂并不在乎她些微的失态，声音清朗地笑道：“若在下没猜错的话，姑娘一定就是乔大侠的千金了？明珠女侠，果然人如其号，名不虚传。”

　　乔宝清脸上的红晕更深了些——她对自己再有自信，也清楚自己这点靠到处拜山门拜出来的名声与赵鹤堂相比，是万万称不上什么“名不虚传”的，但对方神态自然大方，使得这过火的马屁也显得清新不已，让乔宝清脸红之余，又忍不住生出丝丝喜意来。

　　她定了定神，道：“赵少侠太过誉了。我爹爹此刻不在家，不知道赵少侠前来，有何要事？”

　　赵鹤堂略略有些惊讶地道：“令尊还没有回来吗？不瞒乔姑娘说，我在这府门外已经等了四五天了，一直无人应门。也找这附近的人家打听过，都不知道乔大侠去了哪里，我今日实在是出于情急，看到有个角门开着，才冒昧走了进来，还请乔姑娘不要见怪。”

　　乔宝清听了一惊，追问道：“我爹爹这四五天都不在家里？”

　　赵鹤堂点头：“我想应该是，乔大侠要是在家，没道理会不开门。不过听乔姑娘这么问，难道你也不知道乔大侠去了哪里？”

　　乔宝清跌坐在身后的椅子里，迟疑着摇了摇头，跟着又点头：“我、我不知道，不，我也不知道我知不知道。”

　　她失魂之下说得有些颠三倒四，赵鹤堂见她面色发白，便跨进门槛，上前两步劝道：“乔姑娘不要着急，有事慢一些说，若有能帮忙的，在下一定不会袖手。”

　　他温和的声音听上去很可靠，乔宝清此刻没有别人可以依靠，不由得便说了老实话：“都怪我，我先前因为一件事生了气，偷偷跑出去玩了几天。爹爹一定是发现我不见了，担心我，出去寻我了。”

　　她一边说一边觉得后悔，爹爹这阵子心情一直不好，她不能安慰他，还冲动地惹了事，更给他添了麻烦。