徐致走进徐元礼房间时，他正在窗前翻阅陈旧手稿，见到徐致，连忙唤他到桌前，指着摊开的手记对他说：“郭先生果然有记录，辛酉年，暗门中心地带长约五尺，宽约两丈。”

　　“如何？”徐致不明所以地问。

　　“若我这三日目测没错，暗门如今的宽度，即河宽，并无太大变化，但长度，已缩短到三尺。”

　　“合了郭先生的推测？”

　　徐元礼若有所思地点头，片刻后，他忽然伸指按向徐致的脉搏，道：“脉象正常，看来已无大碍。”

　　徐致抽回手，有些不好意思似的。“我昨晚很失态？”

　　“失态是其次。”徐元礼将桌上翻得杂乱的手稿重新理好，收拾间露出一张字写得歪七扭八的纸条，只见他转手将那纸条夹进书页中，续道：“我怀疑暗门对人有邪性。”

　　“暗门对人有邪性？”

　　徐元礼点头，“何霜呢？你进门时可有见到她？”

　　“被元轸带走了。”

　　徐元礼动作一顿，忽而起身，将整好的手稿送回书架。

　　徐致看他在书架前伫立许久，以为他在思考暗门的事，道：“今夜换斯微去，得做些计划。”

　　“嗯。”

　　“老先生可有送来什么嘱咐？”

　　“没有，”徐元礼开始整理书架，“上午我领何霜见过他，老先生打算让何霜论道。”

　　“老先生答应让何霜论道？”徐致惊讶得眼珠子快掉出来。

　　“我原只是想让老先生见见她，论道实属我意料之外。”

　　“你让老先生见她？”徐致疑道，“你昨日不是还担心斯微在老先生面前露馅，想尽力拖延老先生与何姑娘碰面时间吗？”

　　徐元礼动作一停，转过头看向屋外，徐致顺着他视线往外，慢慢理会他的意思，道：“你的意思是——”

　　“元家人，很烦。”

　　何霜一路带元轸走向与元村相反的方向，中午饭点的时间，幸而路上没什么人，她找到一处空旷的大树下，对上元轸疑惑的视线，万分诚恳地说：“很抱歉，今天我不能赴约了。”

　　“姑娘可是遇上什么难处？”元轸面露关切道。

　　“不是，”何霜摇头，“我要参加你们镇上论道。”

　　“你，参加镇上论道？”元轸不敢置信地问。

　　“对，为了我自己的去留。”

　　“据我所知，舟口镇自开论道之先河以来，尚未有外人参加过的先例。当然，从情理上，我并没有把何姑娘当外人。”

　　“我知道。”为免节外生枝，何霜不愿意过多展开叙述上午在老先生家的经历，斟酌着说，“还请你帮我转告镇长，非常感谢他的信任和支持。我确实很想留在镇上，我也会尽力帮你们找暗门，只是我个人不喜欢站队，论道是你们镇上最公平的事情，我想通过公平的手段留下来。”

　　元轸低头，似是在思考。何霜抱臂站在一旁，同时小心观察四周。

　　“我明白何姑娘的考量，你想参加论道，必先经过老先生那一关，你既有此打算，想必已有谋划。元轸会将姑娘的决定转达给父亲。”

　　“那实在谢谢啦！”何霜一身轻松地拍了拍元轸的肩，却见他神情霎时黯淡下来。

　　“何姑娘，实不相瞒，父亲亲近姑娘，也许是为元家之利，我却不是。”元轸低声道，“我心知何姑娘与元礼他们更亲近，因着元礼的关系，斯微和徐致也有幸能同你一道探寻镇上隐秘。我自小对那边的世界心向往之，做梦都盼着有朝一日去那边看看。东山也好、暗门也罢，在你来之前，都是镇上不能谈论的禁忌。你可能不知道，得知你是那边来的客人，我心里有多欢喜。排席那日，我想方设法接近于你，后来父亲邀你来我家，我在门外听你说那边的事，桩桩件件，我都听得心潮澎湃，我用尽所有的法子，撺掇父亲将你拉拢过来，我想与你一起……”

　　元轸越说越激动，眼见有些失控，何霜没忍心打断，他自己先停了下来。

　　何霜再次拍了拍他的肩，这回力道很轻，是安慰。

　　元轸低头失笑，脸色忽而变得苍白。“让何姑娘见笑，元轸失仪了。”

　　“不会。”何霜道，“是我很抱歉，不能成全你的心愿。”

　　元轸摇头，“我的心愿是小事，姑娘不必挂怀。今日之事我已知晓，姑娘若再遇到什么困难，仍可以来找我。”

　　“会的。”

　　烈日当空，已过午时二刻。

　　徐致随徐元礼一同步出房间，道：“还是我下厨吧。”

　　“不必，父亲母亲外出看诊，不回家吃饭。就你我二人加一个东南，随便吃些打发了吧。”徐元礼径直往厨房走去。

　　听徐元礼说到东南，徐致想到唤它：“东南！”

　　只一句，东南“汪”的一声回答立刻从院门口传来，与东南一同出现的，还有何霜。看见她，徐致面上一喜，道：“何姑娘不是去元家了吗？”

　　厨房门前徐元礼闻声停步，何霜余光见他没转过来看自己，心不在焉地随口道：“元家太远，我太饿了。”

　　徐致微笑，正要向何霜走去，忽听徐元礼说：“上午去菜地摘了两颗茄子，我做不好，你来吧徐致。”

　　徐致很感到莫名其妙。

　　蒋斯微在午饭前赶到徐元家，秀气的脸上满头大汗。