孙氏是为她的儿子宁霜来的。

　　孙氏一心期望宁霜能考取功名，自然盼望他进入天下读书人梦寐以求的鹤望书院，但书院收人规矩何其严格，尤其是对宁霜这样的寒门学子来说，除非有真本事，否则想入书院的门，那纯粹是妄想。

　　书院每年六月都会有一次考试，考试合格者便可入书院，如同登天梯一般，这也是所有书院学子都要经过的一遭。虽然没有明说，但对于权贵人家子弟和平民子弟来说，考试合格的标准是不同的，平民若想进入书院，尤其是书院中几个势大的大院，势必要比贵族子弟付出百倍的努力。

　　同样的，平民学子若能进入书院，便差不多也意味着从此平地翻身，青云直上。

　　宁霜平日都是在秀水镇上的一个学馆读书，自十岁开始，每年六月书院考试，孙氏总要宁霜去试上一试，但已经考过三次，宁霜没有一次合格，今年已经是第四次。

　　巧合的是，六月初十不仅是经义坪开放的日子，也是今年书院考核的日子，当然，考核不止一天，初十仅是考核的第一日。

　　孙氏此次前来，便是听说襄荷明日又要去爬登天梯，便特地来拜托襄荷届时照顾一下宁霜。

　　襄荷听了她的要求，猛一下没还听明白，又问了一句，待孙氏再仔细解释过后，不禁感到深深地无语。

　　书院考核任何人皆可参加，但同样的，参加考核之人必须凭借自己的力量爬上登天梯。

　　前三年宁霜便爬了三次登天梯，可他体质荏弱，每次爬完登天梯都累得几乎一头栽倒在地。虽然爬上登天梯后书院会留些时间，让人休息好了再考试，但对于如孙氏这样望子成龙的父母来说，哪怕书院留出一整天的时间，也只会觉得不够，若自己的孩子成绩不佳，他们必然会将大部分原因归结于爬天梯累坏了身子上。

　　如果可以的话，孙氏简直想背着宁霜去考试。

　　但书院严禁外人协助学子，若有发现便直接除去考试资格，且之后三年不得再参加考试，所以孙氏不敢冒这个风险。而且，宁霜也不愿意。

　　所以她只得另辟蹊径。

　　襄荷经常去经义坪听课是村中众人皆知的事，孙氏打听到襄荷明日要去，因此便上门来了。襄荷听了她的请求却有些哭笑不得。孙氏是想让宁霜与襄荷一起爬登天梯，然后在一旁照顾一下宁霜。

　　可是，襄荷要怎么照顾他？

　　宁霜已经十四岁，而她却才七岁，让一个七岁的小女孩照顾一个十四岁的大男孩，襄荷很想掰开孙氏的脑子看看她究竟是怎么想的。

　　孙氏的脑子她自然掰不开，于是她只能自己琢磨，琢磨来琢磨去，最后觉得，估计问题还是出在她平日留给秀水村村民们的印象上。

　　襄荷自小随着兰郎中行医，又跟着学了些拳脚功夫，日常表现便比寻常女孩儿彪悍许多。比如这爬登天梯，许多壮年农夫爬到顶都累得精疲力竭，可襄荷早就爬惯了，一口气爬到顶也就稍微喘一喘。加上她平日还经常拿着弓箭背着药篓，去小玉峰打猎，顺便再采个药、挖个花什么的，虽然因为箭术平平经常猎不到什么猎物，但加上草药什么的总能满载而归。就算什么都没找到，也要顺手打捆柴回来，总之不会空手而回就是了。秀水村人见多了她小小的身子背着大药篓的样子，便也都留下一个她力气很大的印象。

　　可即便如此，她也只才七岁，力气虽比同龄小孩大一些，却也没到逆天的程度，孙氏让她照顾宁霜，难道还想让她背着宁霜爬天梯么？别说她压根背不动，就是背得动，孙氏敢冒着被书院发现的风险作弊？

　　所以想来想去，襄荷还是觉得孙氏这次登门实在是有些无厘头，可拒绝的话也不好说，于是只好搪塞几句，勉强把孙氏哄走。

　　天翻鱼肚白时襄荷便起身了。

　　经义坪开放时间是巳时初至午时三刻，即上午九点至中午十二点，襄荷五点刚过便起身，收拾一番后将近六点出门，从秀水村到鹤望峰花去两刻钟，爬登天梯花去一个时辰，再休息两刻钟便能直接听课。

　　天蒙蒙亮，兰郎中和刘寄奴都还未起床，襄荷摸着黑起了床，手脚麻利地打水洗漱，又去厨房准备早饭。厨房里有昨晚剩下的大骨汤和小菜，襄荷将汤热了热，上面用笼屉馏上几个白面馒头，出了锅先简单吃了点，又用油纸包了两个馒头，揣在身上当午饭，剩下的便留在锅里，等兰郎中起来了好吃。

　　走出厨房门的时候，就看到刘寄奴也已经起来，正在井边的空地上练拳。

　　襄荷脚步顿了顿，最终还是问道：“哥，你真的不去么？”

　　刘寄奴收了拳，对着襄荷笑道：“不去了，你去吧，路上小心。”

　　说完便又练起了拳。

　　襄荷曾经动过让刘寄奴与自己一起去的念头，昨天孙氏离开后，她甚至还异想天开地想到：何不让刘寄奴去试一试鹤望书院的入学考核？

　　相处了一个多月，襄荷对于刘寄奴也算了解，从平日的言谈举止来看，他以往定是受过良好的教育，不仅仅是在为人处世上，更是在书本学问上。

　　曾经栖在高枝的凤凰陡然坠落，会安心与地面上寻食的燕雀为伍么？襄荷不知道，但她觉得，起码应该给刘寄奴一个选择的机会，是转变心态随遇而安，还是为了再度一飞冲天而努力，都应该让他自己选择。

　　因此她提出让刘寄奴与自己一起去爬登天梯，如果他想试一试书院的考核，那么也不妨一试。

　　可是他拒绝了。

　　看着院中那认真演练招式的瘦弱身影，襄荷只得独自出了门。

　　远远便看到站在村口的宁霜，以及在一边陪着的孙氏，两人似乎正在争执，但显然，宁霜争不过孙氏，正低着头垂头丧气地站着。而在看到两人的一瞬间，襄荷便明白了孙氏为何要她“照顾”宁霜。

　　孙氏怀中抱着大大小小好几个包裹，那包裹看上去几乎要将她瘦小的身影淹没，一边的宁霜背上也背着个书篓。

　　看着那几个包裹，再看看自己的小胳膊小腿，襄荷登时脸都绿了。

　　没等她调整好脸色，孙氏便满脸堆笑地迎了上来。

　　襄荷只觉得自己晕乎乎地，耳边听到孙氏说了一大堆话，还是那样温温柔柔的腔调，听着就让人不忍心拒绝，可是听着听着，孙氏怀中的那几个包裹就莫名其妙地转移到了她身上。

　　脸被挡在包裹后面，襄荷正想着自己是任性地把包裹全扔到地上呢，还是直接冲着孙氏的脸砸过去比较解气，耳边就听到宁霜发出一声羞愤难当的低喝：“娘！”

　　随着宁霜话声一落，襄荷便感觉到怀里的包裹都被扯落在地，她的双手登时解放出来，眼前视线也不再被挡住。

　　包裹滚到地上，其中一个散开一角，露出里面的东西，襄荷瞥了一眼，发现里面放了一大包吃食、一条薄被、一柄梳子、一个竹枕等等，还有许多乱七八糟的日用品。

　　书院的考试为期两天，今日下午一场，明日早上一场，明日下午再一场，晚上学子们可以住在书院准备的住处，条件不算顶好，但起码床铺被褥齐全。宁霜家就在秀水村，考完试便可以回来，而且回来时不必走登天梯，因此他明日下午考完试便可以回家，可看这包裹里的东西，倒好似他要出远门似的。

　　包裹一落地，孙氏便惊叫起来，“哎呀，你这孩子！我跟小荷说话呢你插什么嘴，看看，东西都掉了吧？”说着连忙蹲下身将地上的东西一一捡起，捡好了站起身正要再往襄荷怀里塞，却哪里还有襄荷的人影？

　　前方传来宁霜的声音：“娘，我们走了，那些东西不必带，书院里都有！”

　　前方小路上，宁霜正拉着襄荷走地飞快，两人皆是两手空空，一个包裹也没带。

　　孙氏一跺脚，欲要追上两人，只是她裹了小脚，手里又拿着几个包裹，哪里能追得上，只能眼睁睁看着两人走远。

　　两人一阵疾走，直到整个秀水村都不见了踪影，才终于慢下脚步。

　　山路清冷，这个时辰除了早起的几声鸟鸣，只有襄荷与宁霜的脚步踩在地面上的声音。宁霜不说话，襄荷便也不说，只是低着头往前走。

　　山路走到尽头，即将转到通往鹤望峰脚下的官道时，宁霜才终于开了口。

　　他白皙的面皮一阵阵泛红，也不知是方才跑的还是其他原因，呼吸也有些不齐。他没有看襄荷，而是望着前方宽广的官道，张开口，欲言又止数次，才终于低着声，断断续续地说着：“我娘她……其实人不坏的，就是……”

　　说到这里，他有些说不下去，扭头一看，便看到襄荷正睁着一双澄净如水的眸子望着他。他便忽然觉得狼狈起来，“总之，今日这事……”

　　襄荷叹了一口气，旋即打断他：“宁大哥不用解释，我明白的。”她原本心里还窝着一团火，但看宁霜这模样，这火也只能咽回肚子里去。

　　宁霜的头却更加地低了。

　　正在这时，官道上响起一阵“辘辘”的车轮声。

　　薄薄的晨雾还未完全散开，襄城方向的官道上，一匹黑色老马踢踏着脚步徐步而来，老马背上束着套索等物，老马身后，是一辆与老马十分不相匹配的豪华马车。

　　襄荷与宁霜站在官道旁的小路上，恰有一丛灌木遮挡住他们的身影，以致他们能看清马车，马车上的人若不仔细瞅却看不到他们。

　　襄荷一看那马车，便觉得莫名的熟悉，好似在哪儿见过那马车一般，仔细在脑海里搜索了一圈，却又死活想不起来。直到那马车走近，驾车之人的脸露出来时，襄荷不由发出一声低呼。

　　驾车的人，正是万安。