“夫人。”

　　“你来了, ”田英没有抬头，自顾自撇去杯中的浮沫，浅尝一口今春饮茶, “味道不错。”

　　她放下茶杯，示意明溪坐到她身侧的位置。

　　等明溪坐定，田英从怀中掏出一封信递给她，淡淡道：“你看看这个。”

　　寻常信件，大多选择浆糊粘合封口, 明溪手上的信封开口处还残留着零星红烛。

　　红烛封口, 再趁热加盖印章，保证中途不被人打开。加上信是田英给她的, 信中的内容，一定不是小事。

　　不出意外, 信的内容和她有关。

　　再直白点讲，大概是县中有威望的人, 因为新税制一事同魏州告状。

　　看完约莫十来个人联名告状的信, 明溪慢条斯理将信纸对折, 从容不迫地放回信封中。

　　“他们占有更多的土地，自然就该承担起享受土地后的责任。”

　　明溪一本正经向田英解释道：“从他们所写的状纸来看, 他们也是饱读圣贤书之辈。他们岂会不懂达则兼济天下，穷则独善其身的道理？”

　　“嘴上嚷嚷着什么此乃天下不公之大事, ”说到后面，明溪不屑地轻嗤一声，“若是回到从前名门望族不上税，只有贫户上税的时代, 他们还会不会喊不公, 这就很值得商榷。”

　　棒子没打到自己身上就不知道痛, 被打到了就开始喊不公。

　　田英摩挲着杯盖没有表态，她问出另外一个问题：“你放出话说，哪户支持新税制，你便从其户择县令。我问你，这可是真的？”

　　明溪颔首称是。

　　田英剑眉微蹙，猛地一拍桌子，震得桌上的茶杯腾空，落下时重心不稳，绿叶和茶水洒了一桌。

　　“荒唐！”田英厉声道。

　　明溪立即起身，拱手不语。

　　田英失望地扫了她一眼：“你来解释解释，何为拥护支持？”

　　明溪思索一会儿，回答道：“所谓拥护支持，自然是不隐瞒财产，配合官府收税。再从中择出交税最多的人户，许以县令之位。。”

　　田英冷声问：“如此行径，和卖官鬻爵有什么区别，不一样都是价高者得？”

　　明溪没有回答，只道：“夫人不妨先听我说另一件事。”

　　“你说。”

　　“我想整修县境内所有的官道和扩建书院。”

　　要做这些事，需要大笔银钱，明溪手头没有那么多可支配的银子。

　　纵然抄了前任县令的库房，从中缴获大量赃银。但对于庞大的目标来说，远远不够。

　　“所以你想出这么个法子，让他们为了县令的位置砸银子。”田英脑袋转的很快，听她说完后猜得八·九不离十。

　　她微不可闻地摇了摇头，叹道：“十三，这件事你办糊涂了。你有没有想过如果坐上县衙的是一个无能之辈，他会为祸一地？”

　　仿佛英才已入怀中，明溪绽放笑容：“夫人，我早已物色好人选。此人乃城内富商李氏之子，正值弱冠之年，人品贵重，学富五车，是县令的不二人选。”

　　“商户之家？”田英一愣，瞬间明白她为何如此从容自信。

　　士农工商，商者为末，不得衣丝乘车，不得科考入仕。

　　有这么个光宗耀祖的机会摆在眼前，李氏富商不会不动心。

　　田英摇头失笑，语气转缓道：“十七岁的年纪，哪里学的这么老成。”

　　明溪听她松缓的语气，直起上身，笑道：“自然是有把握才敢这么做。倘若叫一个烂污东西执掌一方，岂不是我的罪过。”

　　田英招手示意她坐下，追问大开书院的事宜。

　　明溪把她的想法讲给田英听，说到招收女学生时，特意在“女学生”三字上加重语调。

　　田英听后久久不语，食指骨节弯曲，有一搭没一搭叩响桌面。

　　约莫一炷香后，田英深深地看了她一眼，眼眸中蕴含着难以言说的震撼。

　　“你要让女子和男子争权。”

　　明溪解释道：“不是争权，是一起治理天下。天下之事，不仅是男子的责任，也是她们的责任。”

　　田英低声重复明溪的最后一句话，她们的责任，单单这样说，她便感觉口齿盈香，心生向往。

　　有那么一刹那，田英甚至在想，倘若当年她以女子之身统领魏博牙军，而不是选择下嫁薛义山，会不会出现开天辟地以来第一个女节度使。

　　她想，或许是会的；又或许她压不住牙军，现在已是枯骨黄土。

　　明溪再次起身，冲田英作揖道：“有一事，还请夫人助我一臂之力。”

　　“何事？”田英疲惫地揉了揉眉心。

　　她截下信后连日赶路，听明溪解释完，紧绷的弦松动，疲劳感渐渐涌来。

　　明溪笑道：“还请夫人以魏州的名义，招揽我的三叔，”她顿了顿，“夫人安排人手守护清河崔家，想来已经确定我的身份。”

　　尽管明溪用了“守护”一词，田英的脸上还是浮现尴尬之色。

　　她两瓣嘴动了动，似乎想解释，却没能发出声音。

　　对于田英的做法，明溪表示理解。换做是她，她也会这么做。

　　为了缓解厅中凝滞的气氛，明溪说道：“夫人放心，我三叔与明家其余男子不同。”

　　“他自幼饱读经史子集，通晓仕途经济学问。奈何三叔天生腿疾，不能行走，无缘科考入仕。”

　　“实在可惜……”田英闻言唏嘘一叹，“你素日提起琅琊明氏的男子，皆是不屑轻蔑之意。你三叔能得你称赞，想来定是不俗。”

　　“既如此，魏州自然有他一席之地。”

　　明溪眨了眨眼，提醒道：“夫人，书院扩招，缺先生。”

　　田英尴尬地笑了两声缓解尴尬。

　　她站起来拍了拍明溪的肩膀，道：“虽是做先生，也不可怠慢明家三爷。我回魏州后，便派几人去琅琊接他。”

　　田英走出前厅，只见一位身穿月白圆领袍的小郎君立在廊下，正对着空旷的庭院。

　　听到脚步声，刘嫖姚转身，微微颔首：“夫人。”

　　田英上上下下打量身前的小郎君，美则美矣，一双琥珀色的眼睛看上去未免有些凉薄。

　　“你就是那个鬼面小郎君？”田英来的时候听人说起过他。

　　据说新税制，也有他的手笔。

　　刘嫖姚笑道：“诨名而已，在下刘劲之，夫人唤在下劲之便是。”

　　“你怎么来了？”明溪听到外面的说话声，大步走出。

　　刘嫖姚一副公事公办的语气：“书院扩招所需的费用我已经算好。”

　　见二人要谈公事，田英伸了个懒腰，由亲兵带路去休息。

　　“恭送夫人。”

　　目送田英的背影消失在长廊转角，两人一边说话，一边走向刘嫖姚办公的耳房。

　　明溪嗤笑：“你何时更名刘劲之？”

　　刘嫖姚斜了她一眼：“这是我的字，我字劲之，”他话锋一转，“原来你身上流着琅琊明氏和清河崔氏的血。”

　　反正四下无人，明溪大方承认：“我就是那个被明氏对外宣称暴毙的二房四姑娘明溪。”

　　刘嫖姚突然停下脚步，无比正经地对明溪作揖：“认识一下，在下刘嫖姚，字劲之，淮阴人士。”

　　明溪疑惑地看了他一眼，心道他发什么神经。

　　过了一会儿，明溪反应过来，拱手道：“在下明溪，无字，琅琊人士。”

　　刘嫖姚心满意足地直起身子，继续朝耳房的方向走去，道：“我给将军取一字如何？”

　　“你说。”

　　“万江入海，万海归墟，”刘嫖姚真诚道，“将军字归墟可好？”

　　“‘墟’字不好。”明溪想都没想就拒绝。

　　刘嫖姚解释道：“我名中之‘嫖’，同样有不好之意。”

　　“可那又怎样？后面跟着一个‘姚’字，世人听我的名，只会联想到那位封狼居胥的少年将军。”

　　“万里山河，最终会归于将军的怀抱。归墟二字，再合适不过。”

　　明溪低声警告：“慎言。”

　　刘嫖姚不在意地笑了笑，岔开话题：“将军为什么放着好好的明家姑娘不做，来军营摸爬打滚？”

　　这段往事于明溪而言，并不是难以启齿的存在。

　　她将明家和她人渣爹的所作所为娓娓道来，语气平静到不像在谈论自己。

　　刘嫖姚听后沉默良久，然后突然放声大笑。

　　他的笑声像是从喉咙里挤出来的，一点都不连贯，听上去十分勉强。

　　他以手覆面，透过指缝仰视散发着刺眼光芒的太阳。

　　“如果我是女子，”刘嫖姚慢慢放下手，“想必也是刘灰奉承上司的棋子。”

　　明溪安慰道：“世间之事没有如果。”

　　—

　　明溪放话说要扩建书院，并且带头为书院扩建捐献银钱。

　　本地的富人为博为富一方的名声，或是看上县令之位，大多都慷慨解囊。加上刘嫖姚松口拨款，书院扩建一事日夜动工。

　　一月后，明三爷带着明五姑娘和六姑娘抵达时，书院正好完工。

　　三叔在来的路上叮嘱过姊妹俩，见到四姐姐后不能叫姐姐，要叫将军。

　　十四岁的五姑娘明浅和九岁的六姑娘明温，看见快两年没见的明溪后，大大方方地作揖：“拜见将军。”

　　哪怕是对着面覆鬼面具的明溪，两个小姑娘的举止依旧大方有礼。

　　她们一身简朴白衣，头簪白玉簪。举手投足间依稀可见名士的风流与自信，与从前怯生生的模样判若两人。

　　“明先生辛苦了。”明溪眼带笑意起身，冲轮椅上的明三爷深深一揖。

　　明三爷听出她的话外之意，道：“分内之事，不足挂齿。”

　　他注定无儿无女，一生冷清孤苦。

　　自从抚养明浅和明温，每日教导她们仕途经济学问后，他才感觉到他不是一坨腐肉，而是真真切切地活着。

　　想到这是明溪的赐予，明三爷温声问候。

　　“许久未见，将军别来无恙？”