杜若忙含羞笑着道恼。

　　“不该烦你走一趟，姐姐这时候不好离了人呢。”

　　雨浓一怔，暗叹她伶俐，面上笑意更深，“二娘真真儿眼明心亮。”

　　这厢海桐又福下去。

　　雨浓连连摆手，“欸，这礼算起来就没完了。大街上，咱们进去细说。”

　　她拉着两人进角门，早有一顶双人抬的肩舆候着，两个粗手大脚的宫女屏气立在旁边，还有个嬷嬷挽住海桐。

　　“里头规矩重重叠叠，三五句话说不清楚，小阿姐不如随奴婢来，一会儿保证把你们家小娘子好端端送出来。”

　　杜若只得含笑点头应允，雨浓又指着地上一架肩舆。

　　“王府地方大，王妃怕你走得脚疼，特叫派了这个。”

　　雨浓揣度杜若多半是头回见识肩舆，留神看她，却是未露怯色，不由得暗暗点头，忙服侍她乘了，自己跟在左右。

　　几个婆子簇拥着肩舆，顺青石板路徐徐而行，又走了一射之地。

　　此时虽是隆冬时节，花木凋零，景致荒疏，但连绵的亭台，错落的山石，还是叫杜若目不暇接。

　　雨浓跟在肩舆傍边，觑着她神色道，“难得你来，陪王妃说会儿话。宫中女官看得严，这样不许那样不许，闷得她难受。”

　　这府里果然还是内侍省说了算。

　　杜若按住千回百转心思，忙笑着奉承，“她肚子里那个是真龙血脉，当心些也是应该的。”

　　雨浓深感得意，拧着脖子说笑，终于在一座垂花门前停下。

　　“王妃自有身孕后改了性子，放着正房寝殿不住，非要住花园子里。”

　　杜若诧异，“从前姐姐最闻不得花香了。”

　　“可不是，春日里沾上一点子花粉便要长红斑。如今竟全改了。”

　　宫女放下肩舆退了出去。

　　雨浓附在杜若耳边细细解释。

　　“这儿不是王府正殿，全用娘家人伺候，住着舒服，说话也方便。”

　　杜若点头不语，扶着雨浓的手迈步进了垂花门，顿觉一股暖气扑面而来。

　　原来里外竟是两重天气，眼前抄手游廊游龙般蜿蜒，廊下遍植各式奇异花木，俱是爬藤的，受热气熏陶，生发的远比外间兴旺。数不清的藤条顺着廊柱向上，勾着檐角迤逦攀爬，只因时气还早，却还见叶不见花。

　　中间又有一座穿堂，当地放着一架六扇紫檀牙雕插屏，刻的是曲江春游。

　　杜若莞尔，“就看这屏风也知道姐姐闷得很了。”

　　雨浓抿嘴一笑，“你果然知道她，这屏正月里才添的。”

　　转过插屏，小小的三间厅，后面便是五间上房，歇山顶端庄堂皇，梁柱上红青油饰再贴金，绘着五爪云龙并各色花草。

　　雨浓殷勤客套，“正殿更精致些，待会儿王妃若肯走动，带你去瞧。”

　　杜若忙含笑应了。

　　见她们进来，几个青衣小婢簇拥上来，含笑向杜若行礼，一个个道，“王妃问了好几次，可算进来了。”

　　雨浓回身替杜若解了猩猩毡，随手递给婢子，“屋里热，穿不着这个。”

　　她们簇拥着杜若进房，只见一个腹部微隆的青年妇人笑吟吟迎上来，额头贴着海棠花钿，高耸如云的鬓发间插戴了许多金光灿烂的首饰，身上穿着柿红地联珠团窠宝花水鸟对襟短襦，系着六幅石榴长裙，挽着红白间色披帛，丰肌如雪，光华灿烂，正是阔别经年的韦英芙。

　　——云泥之别，哪里容得人姐妹相称？

　　杜若顾不得心中酸楚，忙屈身欲行个全礼，被英芙一把拉住。

　　“你这妮子，数年情分都忘了不成，怎的行起礼来？”

　　杜若忙唤了一声‘英芙姐姐’，已是愁容满面，索性直言。

　　“从前是若儿不懂事，在姐姐面前没上没下，昨日阿耶已是露了口风，要送若儿待选皇子侧室。尊卑分明，若儿今日怎可不行这一礼？”

　　“嗯？”

　　英芙闻言上下打量杜若，见她脚步虚浮，面色发白，眼下还有乌青，穿着玉银两色，挽的又是最便宜的双髻，不免握着嘴笑起来。

　　“怎么，听见喜事将近，乐得睡不着了？”

　　杜若扭股糖似的忸怩。

　　“人家拿你当个正经人来讨主意，你倒说这些歪话。”

　　英芙兀自笑，忽然想起别事，忙扳正杜若的双肩。

　　“原来杜伯伯一厢情愿，还是你这丫头大了，生出些不该有的心思？”

　　杜若横她一眼，正色道，“我再不懂事，也明白‘以色侍人，安能久乎’的道理，难道真以为天上掉馅饼，刚巧砸在我头上？”

　　英芙顿时露出赞叹之意，拉着杜若坐到榻上，吩咐雨浓。

　　“去把牛乳热了端来”。

　　又轻声道，“从前真没看错你。想在王府立足，这点子志气是要有的。”

　　杜若急欲分辨，英芙摆手打断。

　　“你先听我说。以你的才貌性情，自是不甘为人妾侍。只是你早已上了‘花鸟使’的名册，诸王与王妃俱已见过，譬如我，前几日已替忠王在你的名字上圈过了。”

　　——原来阿耶竟是先斩后奏！

　　杜若脑中轰然一响，又惊又怒，整晚噩梦连绵，又空着肚子奔波半日，如今希望落空，整个人都僵住了，好一会儿方问。

　　“姐姐说圈上名字是何用意？”