弘治十八年五月中，明朝廷户部正式下达皇帝旨意，允许盐商参与维护盘铁，其所费可从盐课中抽取最高不过三成的盐斤作为回报。除此以外，开中盐照常施行。与这份旨意同时下达的，还有户部一份嘉奖令，其内容是嘉奖两淮桑氏，解国之危困。

　　此诏一下，两淮沸腾。

　　然而让两淮都转运盐使司上下越发不安的事，接踵而来！

　　五月中，朝廷旨意下达，桑氏没有任何举动维护盘铁，反而雇人在划归桑氏名下的靠海草荡中大举伐木；随后，两淮各地盐商纷纷涌进盐使司衙门，与朝廷签订契约；到了五月底，桑氏仍旧没有任何维护盘铁的举动，反而……旗下灶户全部撤离煎盐场，直有废弃的势头！

　　所有这些事情，肖全安实在坐立不安！

　　六月初，桑氏大管家桑贵亲自给盐使司衙门送来了文书，说是桑氏已经择定六月初六这一日开灶煎盐！

　　到了今日，一年已经过了一半！这一年的盐课能否如期缴纳，没人知道！桑氏，还真他娘的气定神闲！

　　肖全安天天在衙门里来回踱步，伸长了脖子等六月初六的好日子，只要盐场一开始产盐，他的日子就好过了！

　　六月初五，两淮都转运盐使司的肖转运使、钱同知，以及何文渊郑重其事，提前一天抵达富安。宁悦、清漪等一众女眷自然而然留在了扬州。也正是这个机会，樊清漪在长达五年的安分守己中解放出来，暗自指示自己新雇来的丫头婆子大肆出门活动，而那位深得何府上下信任的秦嫲嫲却被她冷淡了。

　　六月初六一早，何文渊坐着小轿来到桑氏名下的草荡。

　　记得弘治十三年的夏天，当时的扬州知府康文祥强行摊派徭役，令桑氏夹在盐政和民政之间为难，他为了维护盐政的稳定，亲自带领着少筠丈量桑氏草荡，因此有过一段秘而不宣的生死至交。对这一片草荡，他心情激荡。

　　然而一下轿，他呆了。眼前景象，说是改天换日，也丝毫不为过！

　　极远处，是隐约可见的海平面。目光一寸一寸的往回拉，是一寸一寸加深的震惊！海边的一整片滩涂全部平整过，所有的草荡清扫一空，那种新草割去留下的青草味还那样的浓烈，但眼前已经全无一丝杂草了！巨大的、空荡荡的池子一个接着一个，宛如耕者耕犁下的田地！接天连日，那样的气势、那样改天换日的气派！

　　正惊讶时，桑贵引着同样目瞪口呆的肖全安上来，对几人拱手笑道：“大人还请将就些帐篷的粗陋，一会卯时三刻，小人主家就该点火开灶了。”

　　何文渊回过头来，赫然发现桑贵腰间一根白带子充当腰带，身上的衣裳竟是麻布所裁。披麻戴孝？何文渊因问：“府上治丧？怎么披麻戴孝起来。”

　　桑贵笑笑，正要拱手答话，那肖全安就十分着急的插话：“不是开灶点火？这地方，哪有一口灶眼？桑贵，你桑家可别出什么幺蛾子！真弄出事情来，害了这一大家子不算，还连累本官督办不力！”

　　桑贵又笑，媚眼一飞：“是，小人一家的命比大人您贱一些，可咱们这脑袋还想多在脖子上多搁个几十年呢！大人还请稍安勿躁，天热，小人早就备下了消暑的酸梅汤！”

　　肖全安脸上黑了黑，还要说话，何文渊却一拉，生生把人定了下来。

　　桑贵一拱手，又去迎接别的客人。

　　卯时二刻，团灶的掌柜、行商全部抵达，满满当当坐了三架帐篷。此时人人沉默不语，只等桑氏上演这一出震天撼地的大戏。

　　此时桑氏硕果仅存的长男桑少嘉素衣素服领头而出，他一步一顿，额间素白的抹额勒着那一头半白的少年白头，愈发显得那一张脸凝重而庄严。

　　一些旧历盐事的行商因此议论纷纷！昔日扬州府上斗鸡走狗、眠花宿柳的桑少嘉，如今，俨然一家之主、俨然盐事大掌柜！

　　桑少嘉身后，小竹子桑少筠一袭白衣捧着一尊灵牌，上书“先妣桑门李氏之灵位”。少筠身后，枝儿捧着少原的灵位。枝儿身后，桑贵捧着桑荣的灵位。桑贵身后，侍菊捧着侍梅的灵位。

　　侍菊身后，桑若华搀着林志远，菁玉拉着小女儿，跟着林江隋安方石赵霖及一众桑家的灶户，全都是披麻戴孝。白压压的一片，几乎撑裂了众人的眼球，原来今日不仅仅是点火开灶，还是昭告。

　　桑少嘉走到大池子前，环顾这天高地阔，想到这四年翻天覆地的变化，忍不住眼睛一闭，豆大的眼泪滚了一滴。睁开眼的时刻，他恍然想起早在五年以前，自己身子何等孱弱、何等荒唐！他撩起袍子，当着大池子郑重三拜九叩的稽首大礼，然后扬声说道：“我桑少嘉、淮扬桑氏第八代子孙，自小斗鸡走狗，比同纨绔子弟，真是愧对筚路蓝缕的先祖！弘治十四年，我桑家家业一朝凋零，我一个十指不沾阳春水的少爷，四年之内，从不懂盐事至盐场总催，熬得少年白头！幸得父母师长、姊妹妻子不弃，终究没丢下先祖的手艺、没丢掉一位掌故灶户！想我桑少嘉，虽然一无建树，但今日跪在先祖面前、跪在家中那么多屈死的亡魂面前，也终于觉得不那么惭愧！”

　　话到这儿，少嘉从怀中摸出两分文书，一一摆在大池子前的香案上：“告桑氏列祖列宗！桑家替朝廷煎盐上百年，到了今日，终于得到朝廷一份嘉奖、嘉奖我桑氏与国共度时艰，并且获得准许，占有盐课的三成自行销售！从今往后，我桑氏哪怕不再辛苦运粮开中，也能真正凭借手中技艺养活自己；从今往后，大伯二伯因运粮而丧命的惨事再也不会发生；从今后，我桑家终于可以堂堂正正获取盐斤买卖，不必行贿不必守支！告桑氏列祖列宗！桑家少字辈的孩儿们，没让您们蒙羞！”

　　一句没让祖先蒙羞，令在桑氏一族感慨不已，继而全数跪下。

　　少嘉这时候却站起来，走到少筠面前，扶起少筠，笑道：“筠妹妹，咱们把二婶他们的灵位归位吧！这四年，二婶等着你供奉的一柱清香。还有荣叔！”

　　少筠忍不住，眼泪汹涌而出。四年，她离乡别井，未曾在母亲面前跪过一跪！眼泪一路洒落，每一步都是这四年间披荆斩棘的记忆。等到那灵位至于香案上，母亲昔日的音容宛在眼前。少筠跪下，扶着香案哭道：“娘、小竹子回来了！都是女儿不孝，叫你冤死了！”

　　一句冤死，感触纷纷而落。桑若华第一个忍不住，当即嚎啕大哭起来：“二嫂！是若华对不住你和二哥了！”，一时间，众人都放声哭了出来！

　　一旁帐篷内安坐的何文渊真觉得无地自容！桑氏二太太的死，虽然是意外，但确实是他未能防患于未然的缘故！

　　而少筠虽然伤心，但悲愤更甚！她将母亲的灵位放好，转身，接过少原的灵位，沉默的放上香案，紧接着来到桑贵和侍菊中间，忍泪说道：“阿贵、荣叔……当日在渔村，为了保护我、保护兰子阿菊和侍梅，被贼人、被贼人开膛破肚！”

　　桑贵大张了嘴，霍一声站了起来！

　　少筠含泪，冷冷睨着不远处的何文渊：“开膛破肚！我、侍兰侍菊和老柴叔亲眼所见！他的肠子、血，流淌了一地！”

　　桑贵瞠目欲裂，侍菊嘴唇咬出鲜血来。

　　“那时！他便知有人有心残害！”，少筠身子晃了晃，她叹了口气缓了缓，又说：“为了我、他临终前要我放火、放一把大火，烧干净他的冤屈、也送我们平安上路！阿贵！荣叔，死无葬身之地，那把火、是我放的！”

　　桑贵满脖子的青筋全数爆出，眼睛凸着、盯着少筠：“是谁、是谁害了我爹！”

　　少筠一笑，眼泪滚了一行，却是很冷静的话：“那时，我发誓，我这一辈子，一定要为荣叔洗干净身上的冤屈，我要告诉天下的人，不独独是朝廷上的那些大人们一片丹心可留汗青，我们桑家的老荣头，也是铁骨铮铮、一片丹心的！”

　　桑贵咬着牙，眼睛里淌出泪水来，却是半句话都说不出来。

　　当日渔村一案，竟然惨烈至此！周遭的人，全数都呆愣了。

　　也不知过了多久，桑贵身子一晃，紧绷着的愤怒解开了，悲恸袭来！他抱着桑荣的灵牌放置在香案上，想到父亲一辈子的耿直竟然落得这样的下场，不由得一声悲鸣“爹！”

　　他身后的侍菊则一面哭一面把侍梅的灵位也置于香案上，哭着对桑贵说：“爹爹临死前喝了我的媳妇茶了，阿贵，爹爹认我这媳妇！我一直为他戴孝，也发誓一定要为他讨回公道来！可你不知道，不仅爹爹冤屈，与我一同长大的好姐妹，也这般冤死了！”

　　桑贵转过头来，看见侍菊嘴唇也咬破了，哭的一脸的苍白，不由得抱着她，两人说不尽的相思苦、离别泪。

　　少筠举袖，抹去一脸的眼泪，微微扬起头来，走到池子边上，声音穿云射日：“弘治十四年春，仍在富安，家里五位老掌故用他们一辈子的经验告诉我，煎盐，费用盘铁、柴火，不若晒盐！两淮海水万顷，若开辟一片千里盐池，取至刚至阳的日光为火，就能晒出雪花般的千里盐池！”

　　犹若巨鼓耳边猛然擂响！何文渊、肖全安、钱艺林全数猛然跳起！

　　少筠回过头来，看着何文渊，冷冷一笑，复又对这天高地阔昭告：“那一年、弘治十四年！五位掌故不辞辛苦、不计报酬，就在这片草荡试炼新法！可惜新法未成，我桑氏、家业一夕凋零！家里的桑荣叔叔一片丹心，却落得开膛破肚的下场！从那一日开始，我桑氏少筠就发誓，要为你雪冤！今日！荣叔叔！你在天有灵，一定要看到！我们桑家少字辈的晚辈没让你失望，我桑少筠、要用着万顷雪白的盐卤洗刷你身上的冤屈、请你安息！”

　　字字铿锵、句句摧金折铁，少筠双手猛然一张，“轰隆隆”的巨响就在少筠身边炸响！一条雪白的巨龙就在少筠身边的巨型木桶中咆哮而出！那激荡的盐卤落入盐田的瞬间，激起千堆雪，也激得少筠浑身的素绫狂飞。

　　就在盐卤入田的那一刻，那边早已经准备就绪的少嘉携着枝儿举了火把，桑贵抹干了眼泪，领着一群精壮的汉子，举了一条长达三丈的草龙。

　　草龙点燃，青烟直上九霄，一众灶户高呼：“天君在上，灶神乞闻！开灶了！”

　　一声开灶声势壮！那“轰隆隆”的声音由近及远，一片蔓延！一瞬间，处于盐池中间所有人的衣裳全数激飞，全数被这浩大的声势、这质朴而粗犷的响动震慑！

　　那一刻，何文渊目瞪口呆，却清晰的明白了一件事，桑氏势成，他自己究竟还是作茧自缚！

　　作者有话要说：万顷盐田、开灶了！