桑小姐……箬姐姐……

　　“是爹爹和舅舅的消息么？”，枝儿急得满脸通红，不住的绞着手帕，迫不及待的问：“图叔叔，你快告诉我，我爹爹和舅舅在哪儿、怎么样了？”

　　图克海看了枝儿一眼，叹了一口气，沉着脸对少筠说：“妹子，是大哥有负你的嘱托！你弟弟压根就没能到达流放地，半道上就……找到当时押送的衙役，却说是走到半道上，听闻了什么消息，突然发狂，跌进河中，连尸首也找不到。”

　　跌入河中，连尸首也找不到……少筠樱唇一抿，明珠坠落。侍菊一屁股坐在一旁圈椅上，掩面而泣。侍兰抱着枝儿，相拥落泪。

　　图克海十分不忍，几乎难以继续。

　　少筠看穿他的心意，擦去眼泪，浅柔说道：“当日就知道，不过不死心。那么，我姐夫和宝儿呢？还有我的姑父？也都有消息了么？”

　　图克海点头：“妹子，我说了，你别伤心！你姐夫和你外甥判去了云南，呆了一年多，殁了……云南那边销了户籍，京城也销了户……托去的人，连坟头都找到了……”

　　姐夫……也死了……

　　少筠努力转动着僵硬的脖子，看向已经目瞪口呆的枝儿，心里早已经不知道是痛，还是悲切！

　　“唯独你的姑父，在四川，还算过得去。这一回我回京，听我那兄弟说梁夫人封了一千两的银票来，嘱托咱们千万要把你姑父赎回来。照这么看，梁夫人该是全部都知道的，只是奇怪，反而妹子你不知道？”，图克海丈二头脑摸不着。

　　少筠听完这一段话，通身冰凉！四五月到京城，六月到辽阳，战事最为胶着的时候，她伤的不省人事的时候，姐姐就已经知道姐夫不在了，可她……瞒着她……她一直都没有说！想到这儿，少筠兀然倒吸一口凉气，“腾”一声站起来，失声叫道：“姐姐！”

　　几人浑身一震，皆是看着少筠。

　　获救之后，心之所系，无非丈夫儿子！若是知道他们早已不在人世……

　　“回辽阳！立即回辽阳！”，少筠喘着气、斩钉截铁。

　　……

　　少筠旋风一般出城，万钱打马，惨绿少年般入城。

　　明叔事前没有接到消息，因此吃了老大一惊，有条不紊张罗行李物品之余，不免笑叹：“爷早两日就该见着二姑娘了！”

　　万钱粗眉一动：“她来见你了？”

　　明叔半弓着身子，手上挽着一方棉巾，殷勤而贴心：“二姑娘八月上到的京城，初来咋到，就进了隐竹居，拿着那只嵌红宝的榴花金镯子见了我。”

　　万钱挽了袖子，洗了一把脸，然后接过棉巾擦了一把，顿了顿，低声问道：“说了什么？”

　　明叔殷勤的笑略略退去：“二姑娘进京办了大事，但她只从我这里打听些消息，办事之前知会一声，其余，我插不上手，二姑娘也没打算让我插手。”

　　万钱皱眉：“前一阵子程文运来、海西也有人来，似乎没什么动静就解决了，反倒是户部出了大事，我跟桑贵一路回来，路上就经常听人说起。这里头是不是也是她在办事？”

　　明叔眉头大皱：“爷是怀疑二姑娘进京是为了户部这件大事？我也疑心过，因为户部这一回出事，就是为开中盐闹的，这里头要紧的开中盐商，云小七占了大头，一个人手上至少有两万引盐，而云小七，其实就是二姑娘的人。只是，二姑娘从不告诉我她这么做，是为了什么。”

　　万钱咧嘴一笑，也没有接话。

　　明叔看见万钱这副模样，真是又宽慰又心疼：“爷……二姑娘在我跟前，我问她了，她没说什么，但她会亲自跟你交代这件事情。”

　　万钱丢下棉巾，挥了挥手：“朝廷不是出了恩令、说是明年两淮允许盐商出资维护盘铁、草荡，允许盐商每年从盐课中提取最多四成的盐斤买卖？”

　　“陛下的诏书里头是这么个意思！”，明叔说道：“参与开中的盐商听闻了都欢呼雀跃，也不再聚集在户部金科衙门了。”

　　万钱摇摇头：“开中盐商欢呼雀跃的，不为这个。”

　　明叔不明：“不为这个为什么？”

　　“对寻常盐商而言，”，万钱意简言骇：“朝廷保证不随意颁赏盐斤、他们能兑盐，就足够了！”

　　明叔一寻思，有点儿通了：“追根究底，势要要走了盐斤，才导致开中盐无法施行。只要皇帝明确说了不会颁赏，那日后皇帝也确实不会再如此儿戏。难道爷以为朝廷后面这条恩令是摆设？”

　　万钱想了想，有些疑惑：“这条恩令……朝廷想必觉得无法施行。”

　　“为什么？”

　　“因为维护盘铁不是一般盐商能做的。”，万钱说道：“一个盘铁费铁十万斤，一个盐场的盘铁少则三五个，多则十余二十个，要维护，一般盐商拿不出这笔银子。何况要保证草荡不被侵占，没有些人脉，恐怕做不到。”

　　明叔叹气：“爷说的是！盐商能顺顺当当兑换到盐斤，这营生也不至于做不下去，犯不上还操这份心。既然如此，二姑娘葫芦里卖的什么药？”

　　万钱摇摇头：“她回辽阳了？”

　　“是！”，明叔说到这儿，奇怪道：“我竟不知她在京城也认识那些女真人，就在早两日，她突然打发了一个老妈子去隐竹居送了张字条，就算是告辞了，匆匆忙忙的，实在也搞不清楚是怎么回事儿。”

　　匆忙赶回辽阳？按理辽阳应该不会有什么大事才对！万钱心中狐疑，却也没有说什么，只又问起京城和其他各处的生意。

　　明叔一一禀报了，最后又问：“阿贵怎么连京也不进就走了？我不知道爷明年想往哪儿走，还想拜托他理一理扬州残盐上的生意呢。”

　　“盐法有变，他得回去跟姑太太商议。”

　　“哦！”，明叔点头，复又说道：“还有一件小事，原本也不该拿出来说，只是……君哥以为拖久了不妥，所以还是让我问问爷的意思。”

　　万钱皱眉：“怎么？”

　　“扬州上有位紫鸢姑娘，爷还记得？”

　　紫鸢？紫鸢是谁？万钱想了许久，赫然想起，扬州万花楼上，他与少筠相对而坐，看楼里的男人选花魁。而其实那天，他用重金投下了一个姑娘的初夜，为的是有意在扬州诸位官老爷面前亮相。那个姑娘，似乎就叫紫鸢……

　　明叔看万钱思索良久，不免提醒道：“这位姑娘，原是扬州府上万花楼的姑娘，爷当初花了五百两，爷只怕都没在意？”

　　万钱挥挥手：“后来我在扬州东街里租了一个小院子给她，怎么，她有什么说的？”

　　明叔摇摇头：“贺转运使获罪之后，这位姑娘就一直留在那个院子里，大约也不甘心回到万花楼伺候人，熬了这三四年后，也熬不住了，总是堵在留碧轩门前想找爷！君伯拦了几次，那姑娘却总是个哭字，所以想问问爷的意思？当初把她包下来是为了应酬贺转运使，若论道理，咱们一句不包了，她也无话可说。若论人情，也白养了这四五年了，就算是一只猫一条狗，那也养出情意来了……”

　　万钱沉吟了一会，说道：“无非个赎身钱，给了就是。那院子也花不了几个钱，一并给她。”

　　明叔听了点头：“这么着，人情就齐全了！”

　　……

　　作者有话要说：今天两更，大家都留言吧，这一章里的东西，我都放在后面一章讲。