弘治十七年春，鞑靼挑起北山女真与海西女真的战端。三月，北山女真挑衅、骚扰海西女真，次数多达数十次。同时鞑靼伙同兀良哈部，将骑兵伪装成响马贼，四处劫掠、骚扰建州女真、海西女真，同时每每在辽东边境挑衅生事。

　　消息传出，帝国辽东、蓟州、大同和宣府积极备战。

　　四月，北山女真挑衅更甚，海西女真几次向明朝廷求救，未果。无奈之下，海西女真纠集全族力量，试图终止北山女真永无休止的挑衅，不料，遭遇大败！海西女真大汗穆阿朗被迫迁移大帐，至建州女真寻求庇护。

　　至此，争端公开化。

　　建州女真有明朝廷设立的官署，正式属于大明王朝的藩属。战端一起，北面鞑靼、兀良哈、女真三部、大明王朝悉数卷入。辽东都司大都督程文运三次八百里加急呈报皇帝及内阁，要求朝廷指示用兵方略，同时要求增加军费开支。

　　朝廷因此陷入主战主和的争论之中。就在朝廷尚未拿出最后结论的时候，辽东战机突现！

　　五月初，建州卫汇同海西女真，组成了不足五千人的骑兵队，试图阻止鞑靼的侵略。鞑靼似乎侦知了一些明朝廷及辽东的微妙讯息，突然派出了包括极其精锐的弓骑兵战队在内的近万骑兵，不惜绕过漫长而雄伟的兴安岭山脉，从北山女真腹地长驱直下，分出大约三千人与建州、海西銮战，其余袭向建州女真的努尔海卫。

　　辽东都司程文运大都督在并无君令的情况下，阴遣旗下精锐黑骑战队埋伏于努尔海卫附近山林。得知海西、建州即将被踏平的情况下，程文运果断下令出击，将鞑靼五千余精锐引致努尔海卫附近山野，以新式武器佛郎机埋伏。

　　万炮齐轰，大败鞑靼！

　　此役，大明王朝几乎未曾损兵折将，建州女真及海西女真且战且退，也少有损失。但鞑靼却因此损失了近万骑兵，其中包括最为精锐的弓骑兵！

　　事后兵部分析，鞑靼从东西两侧攻击努尔海卫，可谓精锐倾巢而出，料想是要取得必胜的战果。可惜鞑靼千万侦听计算，就是不曾料想程大都督研制了佛郎机！

　　此役，程大都督打得极为漂亮。可是兵部某些熟知努尔海卫地形地势的人却始终想不明白，为什么是努尔海卫？

　　努尔海卫就在兴安岭山麓，从地理而言，这里固然是兀良哈、鞑靼进入建州女真的要道，但对于弓马娴熟的骑兵而言，选择在这里决战，无异于自讨苦吃。尤其蹊跷的是，鞑靼和兀良哈部竟然不惜长途跋涉，从北山女真境内南下！

　　然而，并不是什么人都能怀疑这里头的蹊跷，毕竟朝中真正了解边境各地民风民俗、地理地形的人少之又少。更加重要的是，程都督的捷报也并未换来皇帝及内阁的嘉许，相反，朝廷派出了都察院一名六品御史，奉旨巡边。

　　无论如何，程大都督师出有名、果敢有谋，最后还打了大胜仗。可是。他却没有因此加官进爵，实在是吃力不讨好的事情。

　　这一切，都在万钱、程文运的预料之内。

　　但彼时，努尔海卫一片狼藉，建州女真、海西女真各有不小的损失。程文运不得不集中全力打扫战场，消灭一些容易被人看出破绽的线索。如何应对这名巡边御史，足令程文运大人头疼！所以到了最后，将事情解决的极其漂亮的，既不是万钱，也不是程文运，更不是桑少筠，而是教坊司奴婢、辽东金州所流刑犯桑少箬！

　　……当日……

　　侍菊侍兰魂飞魄散！

　　亦步亦趋的跟着老柴，将少筠抱至平坦处。前面烽火连天、炮火震耳，可是他们全然不知，那是突如其来的丧失，叫人连哭都忘记了！

　　少筠牙关紧闭，满脸青紫，了无声息！

　　她的怀中，抱着雪歌。雪歌中了流弹弹，鲜血染红了少筠的前襟。血泊之中，那枚“拱手相让”簪被少筠紧紧握在掌心。

　　“竹子！”

　　“二小姐！”

　　几个人慌了手脚，又无计可施！

　　侍菊突然爆出痛哭，抱着少筠嚎到：“竹子！竹子！你快醒醒呀！竹子！”

　　老柴心急火燎，想摇醒少筠，又不敢动弹，只有不断的呼喊：“二小姐！竹子！竹子！”

　　侍兰拼命摇着头：“不会的、不会的！”，拼命的挤到少筠跟前，要掐少筠的人中，可是她心神大乱，手指软的不听使唤！

　　一直带着侍兰的程峰一看三人全都散了架、六神无主的样子，不免心急。到底还是他见过大场面，一把拉开侍兰、老柴，扶着少筠的颈项，拇指扣在少筠人中，使劲一掐。

　　可是，少筠毫无反应！

　　抱着少筠的侍菊茫然看了程峰一眼，突然爆出痛哭。一旁侍兰捂着嘴，低喃了一句“竹子”，眼泪忽的流了一脸。老柴复又扑上去：“二小姐、竹子！不会的！你不会就这样丢下咱们的！程将军！你想想法子、再想想法子！”

　　程峰眉头大皱，撸了撸袖子，拇指再扣上去，猛地一使劲！

　　少筠受此重击，突然弓起身子，“哗”的一声，喷出一口带着沙土的血，脸上的青紫立即散了去，牙关也不在紧闭，脸蛋则皱了起来。

　　侍菊一看少筠有反应，登时由哭转笑，又抱着少筠泣不成声。老柴一下放松，看着程峰又哭又笑：“好了、好了！活过来了、活过来了……”

　　一旁的侍兰一屁股坐在地方，茫然不知道如何反应。

　　程峰呵呵一笑：“被佛郎机的炮弹冲撞了，一时背过气去。一会替她看看身上，没有伤痕，就回辽阳养着去吧！”

　　侍兰这时候才明白过来，突然揪着程峰的衣裳，一面点头一面痛哭了出来。

　　程峰一看侍兰这样的反应，突然明白了什么，他心中一喜，突然扯过侍兰，然后猛然的打横抱起侍兰，对着渐渐回魂的侍菊老柴吼道：“康娘子好了，我可把我的小媳妇抱走喽！”

　　侍菊哪里顾得上侍兰究竟是什么心情？老柴张了张嘴，又看见程峰身边簇拥一大队黑骑战队，究竟又担心着少筠人事未知，几乎不知道怎么反应。等他明白过来，程峰早已经带着侍兰跑到不知道什么地方去了！

　　老柴大叹一口气，只觉得自己从来没这么难过！

　　枝儿跟着穆萨沙生死不明，侍兰被程峰生生抱走了，少筠负伤，不知深浅。只剩下他和侍菊，也是六神无主！

　　万分无奈下，老柴想赶去~~。哪里穆阿朗和图克海的家人都在，没准能将少筠安顿的好一点。可侍菊一听，却坚决的反对。说是就算能平安去了，那里也没有好大夫，既然如此，不如连夜赶回关内呢。

　　正在这时，程峰打发了一名军医找了过来。

　　侍菊如得大赦，围着军医团团转。

　　军医大致检查的少筠的手脚，又打了脉，也没说出个头头是道来，只说大约并无性命之忧。侍菊急了，发狠，立即找了马车，拽着军医上车，连夜往关内跑。老柴则留下来，一则收拾残局，二则寻找穆萨沙和枝儿。

　　不过侍菊还没有进关，就遇上了着急赶路的少箬和莺儿。

　　原来少箬在辽阳枯坐等待，实在按捺不住担心，自己寻了出来。几个人碰在一处，少箬一看少筠不省人事，手中又紧紧的抓着那根“拱手相让”簪，连话都不知道怎么说了。她一言不发，陪着坐了许久，最后吩咐下来，回辽阳。

　　回到辽阳，延医请药，在所难免。少箬看到莺儿小紫也都能应付周全，就把侍菊唤来，逼着她述说前后。侍菊知道少筠的心思，原先不愿意多说，最后少箬发了狠，拿着“拱手相让”簪子，对侍菊发火：“你们瞒着我，是想把这些事情带进棺材里去？！你们死了，我能自己活着？先前杜如鹤，后面商天华，现在海西女真和万钱。你明知道她的心思，也不开解，你存心要逼死她？”

　　侍菊心酸的好像是酿了几十年的老陈醋，当即呜呜的哭了出来。自己寻思了半日，终于还是和盘托出。少箬听完了沉默了半晌，再站起来的时候，她平静的对侍菊说：“你们二小姐这番情形，是为什么，大抵你们都知道。我也不想再分辨谁好谁不好，谁对谁不对。总之，这一摊子事情，不是你二小姐说能担就能担下来。日后，她且安心养好身子，我少不得也要出来管一管事。”

　　侍菊淌眼抹泪，低声应了个“是”，想想又说道：“不是有心瞒着叶子，只是她知道你挂念姑爷，身子骨又不如旧日，许多事情才自己担着。不说别的，就说万爷……她狠心不去见，最难受的还是她自己。可是，又有什么法子？当初青阳少爷被刑部衙门的人打得不成人形，唯一的心愿就是见到小姐，这份情谊叫人怎么办？何况，我们就是没罪，凭着灶户的身份回去，又能干什么？未婚守寡，叫万爷知道了、见面了，我不知道她能说什么，换了我，我也不知道该怎么跟桑贵说……”

　　少箬站起来复又缓缓坐下来，想了许久说道：“罢了，这个暂且放下。阿菊，你收一收眼泪，眼下好几件大事，该打算起来。这头一件，兰子只怕是不得不做辽东媳妇了。你们真是大胆！程大都督什么人？他保的媒，你们也敢推三阻四？何况这一回人家黑子将军万军从中英雄救美！你们做姐妹的，该给她打点些嫁妆，别叫她到了婆家也抬不起头来。第二件，辽东这一战，牵涉朝廷上下，若是论惯例，朝廷要有人下来的。阿菊，你即刻理清我们的账本，至少留出八万两银子来备着。第三，海西这一次跟着建州打鞑靼，又向咱们大明朝呈了书表求救，日后海西怎么办，能不能也跟建州女真一样做咱们大明王朝的藩属，还难说。咱们既然有生意在那边，就该提早筹谋着，眼下得告诉老柴叔，让他时时把海西的事情报给我们。”

　　侍菊抿嘴哭了一会，又觉得心里松快了一些。因此抹了眼泪，暗地寻思少箬的话。

　　少箬舒了一口气，接着轻轻说道：“还有咱们桑家的商爷，这一回在辽东，真真是发了一笔国难财，这后头还是你二小姐的意思。最后还有吴大哥吴二哥金州所那边，一大笔晒盐，什么时候能出关，都是要费心思的事情。你就先别伤心了。”

　　侍菊无声哭了好一会，又觉得自己心里松快一些，才把少箬说的话再问了一遍，心里暗自掂量了起来。

　　作者有话要说：逐鹿即将结束。