弘治十四年三月，刚从京城赶回扬州的桑贵马不停蹄的接手了桑府里几人的丧事。

　　还没等办完丧事，官府已经开始上门索要罚没的十万两银子，随后又是桑氏族中各支抽回本钱、哄抢雇佣的灶户。桑贵恨不得自己三头六臂，连伤心是什么滋味都渐渐忘却了。为了周全这样庞大的债务，桑贵不得已，将自己辛苦换回来的两万引盐折价卖给了扬州府上的盐商，用这些银子还清了债，然后领着桑氏正支的残兵败将，彻底退出了扬州这繁华烟柳之地。

　　手头没银子、心里没信念的日子有多无趣，没经历过的人不会明白。

　　风雨飘摇中，桑贵一度有点暴躁。幸亏家里的老掌故还算是忠心，赵霖、隋安、方石和林江，打死也不愿离开桑家，因此留给桑贵最后一点希望：残盐在万钱和元爷的鼎力支撑下，在老掌故的坚持下，一直顺利运转着。正是这点残留的星火，让桑贵收拾心情，重新审视了他的主人家——他爹爹甘愿为了二小姐没了性命。几位长辈面对桑氏族人的哄抢，立场坚定的围绕在昔日仇人桑若华身边。而桑若华在这一刻也终于表现出了桑家人该有的风骨，能屈能伸的面对着所有的风雨。

　　所谓良禽择木而栖，有能耐的人看得到黑暗里的微光、耐得住困顿中的绝望，自然也成就得了他日的辉煌。在这样纷扰的日子里，桑贵的心，反而变得前所未有的坚定。扬州事务一结束，他立即重新整合了家里的财务，重新制定了家中灶户的例钱，保证桑家根基的不坏；在桑若华和老掌故的帮助下，他整合了正支名下存留的灶户，尽可能的合理安排了手艺的传承，保证足够的新陈代谢；他审视了形势后，果断的放弃了开中盐，但仍保留着桑氏正支作为合法盐商的堪合；他整理了与万钱、元爷合作的残盐，将维持家中灶户开支的财务全数压在相对稳定的残盐生意上；尽管家中举步维艰，他仍然挤出银两，派人前往四川，四处查探林志远的消息。几番整理下来，桑氏固然元气大伤，但未至于一哄而散如飞鸟投林。

　　到了夏末，南行的万钱突然改变以往残盐走漕运的策略，指示桑贵直接将一千斤残盐运到了福建。这个举动，让桑贵那只狗鼻子闻到了一些气味，万爷，怕是要有新举动了！

　　桑家在两淮几乎遭受了灭顶之灾，两淮已经不是桑氏的福地了，这一点，桑贵很清楚。而他更清楚，要复兴桑氏，必须另觅蹊径。而且，万钱南下，其实是因为他忘不掉二小姐，所以换了个名头和法子去找。既然如此，他身为桑家人，必须再换个法子去找。只要二小姐还活着，这南北两个方向双管齐下的，就必定能找到。

　　只要找到二小姐，这一里一外，桑氏复兴，迟早之事。

　　中秋过后，桑贵挥别桑若华、桑少嘉，怀揣五十两银子，再度北上。然而这一次，他不是为开中盐奔波，更不是一心空手套白狼赚大钱，而是想再次确认二小姐的生死，寻找桑氏生存的机会。

　　十月，他再次进京。

　　他在京城并无人脉，只能找到万钱养在京城的一个老仆。

　　这名老仆名唤明叔，看做派似乎也是极有来历的。他常年驻扎在京城，专替万钱处置京中事宜。桑贵年头的时候跟随万钱进京，住的就是明叔打点的一处小院。在毫无头绪的情况下，桑贵少不得再度打扰明叔。

　　明叔行动十分有礼，但与君伯的古板守旧不同，明叔为人显然圆滑得多，他看见桑贵找上门来也不觉得奇怪，只是笑呵呵的把桑贵安顿下来，又说：“阿贵又往京城圈钱来了？”

　　桑贵苦笑连连，却还能开玩笑：“罢了，我是好汉不提当年勇啊！明叔，你说怪不怪，我前脚圈了一笔钱回去，后脚家里败了个精光，还倒贴了整个身家！哈，真是赤条条来去无牵挂了！”

　　明叔双手交叠在腹前，低头笑了两声，再抬头时眸子里有些严肃：“五月末的时候爷到了福建漳州，在那儿的月港登舟出海。阿贵，爷这是去找你家二姑娘去了。”

　　桑贵叹了口气：“万爷是百里挑一的！我心里也知道。就这样，明叔你说我能不出来找么？爷这样千里奔波，我在家里，对着我们姑太太和少爷，夜里都睡不着觉！”

　　明叔颔首：“明白，但你来京里没用，我在这儿，也没收到什么消息，只打听到康家的案子结了。”

　　“这个我知道！”，桑贵接话：“北上前跑了趟扬州，知道康知府放出来了，一家人搬了家，但仍住着扬州赫赫有名的东街。”

　　“我知道这消息不算晚，当时就打发人去打探了，知道其实是康家的少爷亲自来的京城。可这也怪了，这康少爷只进城，却没消息说出城。城里头找了，也找不到人。”，明叔摇头：“也难怪了，这偌大的京城，真要找个人出来，跟大海捞针差不多。”

　　“谁说不是呢！”

　　说到这儿明叔笑了笑：“不过这儿有个不算好消息的消息，你家二姑娘……算是有点儿消息了！”

　　桑贵一震，连忙问道：“万爷找到了？”

　　“你别着急着高兴，这消息……不好说好坏。”，明叔有些犹豫的：“五月末爷出海，我这边六月里接到爷的信。说是他要留在海上一段日子，究竟留多久却没明说的，但爷在海上，找到了桑二姑娘的贴身之物。”

　　“贴身之物！”，桑贵一阵惊喜，失声叫出来：“可不是找到了！”

　　明叔摇头：“那件东西是一支金镯子，乃是爷备着过大礼用的，君伯亲自画了图样来，我在京里找的工匠打制，后来不知怎么的就到了二姑娘手里。看阿联的意思，这镯子二姑娘一直带着，最后是从一个海盗那里流出来的，隐约还跟小渔村那匪首有关。但因为中间过了几道手，爷一时还闹不清楚那海盗究竟是从二姑娘那里得的，还是海盗害了二姑娘抢了镯子，又叫别人夺了去才最后落在爷手里。”

　　桑贵长长哎了一声，很有点沮丧，那痞样中分明又有浓浓的情意，叫明叔看得心里感喟，只能拍拍他的肩膀：“就是因为没确实的事，所以没有着急着告诉你。阿联信里的意思，爷这留在海上也是要找到那海盗为止。无论是生是死，总会有个准话，早晚而已。你既然上京，不如就多留些日子吧。”

　　桑贵点点头：“这一回来，我是要打探消息，也来瞧瞧明叔。桑家里遇了这档子事，亏得爷愿意这样为我们，甭管二小姐，我也得替家里的姑太太和少爷谢谢几位。不过我在京里呆不上多少日子，还是要往北边去。一来咱家大小姐还在北边，怎么得我还得拿句准话回去；二来，虽然不能像去年那样风光，可二小姐一日没有下落，我一日不敢丢了家里运盐的资格，无论多少，哪怕只有一引半引，我还得跑着开中盐。”

　　明叔呵呵的笑开：“好小子、好样的！就冲你这几句话，没有爷的吩咐我也得帮着你。既然开中盐只是做个形式，你也不用着急着北上。爷虽然不说什么准话，但我估摸着这些日子就会有些消息的，你不如还在京里认认路，顺便打听清楚梁家夫人的下落，省得日后麻烦。”

　　就这样，桑贵在明叔的安排下，桑贵同明叔住在了一起。

　　明叔确实没有把桑贵当做外人，也明知道桑贵荷包的丰俭，因此起居奔走，无一不用心为之打点。桑贵心知这人情大了去了，可他人是有点油滑过头的，对此只记在心上，也没有一天几千几万句谢，只管天天都往外打听消息。

　　也算是功夫不负有心人，桑贵虽然打听不到桑少箬的消息，却打听到了康青阳的消息。他另辟蹊径，没有通过刑部衙门打听——据明叔说，这事谁往刑部衙门打听都得碰钉子，估摸着这里头水深了去了——他往京城的扬州会馆打听！他知道康青阳不见得多有阅历，出门在外，自然会寻求同乡的帮助。

　　最后桑贵通过七拐八弯的关系，终于找到曾经接触过青阳的一对扬州籍夫妻，知道康青阳曾经托他们带一个孩子回扬州，但最后却另有人拿了康青阳的信物过来，又把孩子抱走了，此后便再也没有任何消息，也再没有人见过康青阳。若再问当日来人的模样，却又是个如假包换的小子形容。

　　拿到消息的桑贵很是丈二和尚摸不着头脑！按说能叫青阳把信物拿出来的，又能叫青阳把孩子交出来抱走的，自然是青阳信得过的熟人了。那最后怎么没有人出城也没有了消息？真是好生奇怪！这些话桑贵拿来和明叔讨论，明叔思来想去，最后提出了大胆的假设：接走青阳的，会不会就是少筠？

　　桑贵思来想去，心里一阵欣喜一阵怀疑，着实不敢相信什么，又隐约觉得有着很大的可能。不过，这样似喜似悲的心绪并没有持续多久，因为万钱的一道消息上岸后几乎是六百里加急的送到了明叔手里。信是万钱亲自斟酌的，十分简洁：

　　确认少筠在生，急招桑贵至辽阳平安客栈会面。

　　一切都不用再猜了，二小姐没死，辽阳只怕就是碰面之处！

　　作者有话要说：就算知道也不能怎么样……

　　不过大熊进辽东了，hoho。