“哈！”，老柴又笑：“小姐这话就不对了！全天下的盐场都是朝廷的盐场！朝廷的盘铁、朝廷的柴火！盐场里头的一切都是朝廷的！不过，人，却是咱的！”

　　少筠来了兴致，又问：“这怎么说的？”

　　“朝廷为什么要养着灶户？拿你爹爹的话来说，全仗着这门手艺值点儿钱！但你要说这手艺很值钱，却也不对。富安盐场离扬州府最近，是两淮都转运盐使司下泰州分司下面设的盐场。早百年前咱们老桑家就在那儿煎盐了，所以小姐的祖籍该是那儿才对！后来老桑家的发拉，先是做了总催，管着盐场。后来，干脆连盐场也交给自家的租户管，本家全都搬到扬州，做起盐的买卖拉！所以说，老桑家在富安可是头一等的灶户人家，多少人还拜托着过日子呢。”

　　少筠点头：“柴叔这一说，我倒想起小时候，我爹爹常在我耳旁叨念，说要带我去瞧瞧咱老家里的竹子，也说要带着我四方游历的。”

　　“呵呵！二爷么！出了名的竹痴！他那辈子，只好两样东西，一样是真竹子，另一样，就是小竹子你了！我记得小姐你小时候，可真的调皮！人家说上房揭瓦的娃调皮捣蛋，可老柴这辈子就没看见哪个丫头像小姐你小时候那么皮的。那时候大爷就总叹，别说上房揭瓦，约摸着，龙王爷的龙须你也敢揪下来！”

　　少筠有些囧，只笑着没答话。一旁侍菊捂着嘴笑：“柴叔，这么说，咱们小姐小时候不就是神仙都怕了？”

　　老柴听了这话却不同意：“倒也不是！小姐虽然淘气，但小姐那股子淘气，真是让人又气又喜欢，不然大爷二爷能那么疼她？那个时候，满家上下，独独两位小姐得宠，几位小爷反而退了一步。”

　　侍菊又笑，刚想再问，少筠忙红着脸打断她：“鬼丫头！出了门连我也打趣上了！还不去给柴叔拿点茶水喝呢！”

　　侍菊吐了吐舌头，翻身忙去了。老柴听见了知道自家小姐不好意思了，也没往下再说，只哈哈笑了两声，又扬着马鞭甩了两下，专心赶起路来。

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　　天蒙蒙亮的时候，侍菊已经搂着少筠朦朦胧胧的睡着了。侍兰怕老柴一个人赶路也会犯困，因此强撑着与老柴坐在一块说话解闷。

　　等到了富安，整个富安还睡着回笼觉。老柴悄悄的赶着马车停到了一处草庐边，栓好了马匹，又打发侍菊起来望风，才和侍兰各自去打个盹。

　　不多时，雄鸡报鸣。

　　老柴领着少筠主仆三人在乡间小路上走着。一路上果真不少细竹子就错落散在路边，蒙蒙亮的天色下，那翠绿格外的醒目。少筠心中那感觉，像是有爹爹在一旁牵着走似的。

　　就在这时候，老柴向后挥了挥手，示意几人跟上。少筠一张望，前面佝偻着一个老头。他背着的双手握了一杆竹竿，正慢慢的走着。

　　老柴走快两步：“老荣头！老荣头！”

　　老头听见了回头，一把子整齐漂亮的山羊胡子在晨曦的寒风中微微颤着。那样子，少筠感觉很奇妙，这人分明俗得不能再俗，却居然还有一股铁骨铿锵的味道。

　　“阿柴？怎么这时分来这里？你赶了夜路？”，老荣头那一把声音啊！沙哑的破锣似的！

　　老柴呵呵的笑：“小十年的功夫没赶夜路了！今天领个人来瞧瞧你！”

　　老荣头横了少筠一眼，又转过身来，脚步却慢了下来：“来的时候不对！”

　　老柴赶上去并排走着：“怎么不对？这年还没算过完呢，出了正月，你该进场了。”

　　老荣头偏头看了老柴一眼，很是严肃的脸说：“迟一点就清明了，那会来，可以给我上柱香。瞧瞧我？有什么好瞧的！就等死的人，又不是赶圩上摆的泥人！”

　　老荣头话说的平淡，少筠却噗的一声笑出来。话说，这老头的黑色幽默有够冷的！

　　老荣头听见少筠的笑声，又回头看了一眼，然后又转了回去。旁人或许没听见，少筠却是一清二楚的听见了，老荣头低低的叫了一声“小竹子”！

　　原来也是爹爹的老熟人么？少筠抿嘴一笑，心情又愉快了一些。

　　此后，老荣头只有一搭没一搭的和老柴说话，却一句也没有问后面的少筠，更加没有里侍兰侍菊两个丫头，搞得两个丫头挤眉弄眼的浑身不自在。

　　不过这段路也没走多久，就到了一幢木头搭的大棚子。

　　老荣头径自走上去，反手用竹竿敲了敲大棚子的门。许久，大棚子里也没有人答应。老荣头也不着急，有一下没一下的敲着。直到后来，一个穿着盐课司役服的小后生揉着眼打着呵欠开了门，等小后生定睛一看，连忙赔了笑脸：“哟！荣叔！这一大早的，您就来巡场？还没开场呢！”

　　老荣头唔了一声，径自走了进去，连话也没跟小后生说。

　　后面老柴赶紧招呼少筠跟上：“小姐，瞧见了，这位小哥正经的盐课司长官，看见老荣头这样的盐场总催，也得点头哈腰！什么是手艺？这就是手艺！”

　　少筠点点头，一路跟了进去。

　　这才一进门，少筠彻底长眼了！

　　这看似简陋的大棚子里，竟毫不拥挤的安置了四五口大铁锅！那大铁锅有多大？看起来足有八九尺！如此一字摆开，大的真可谓煮沸了天下的盐卤！

　　侍菊侍兰也早傻眼了，啧啧惊叹：“我的娘！这是铁锅？得用多少铁才造的那么大啊！”

　　小后生听了嘿嘿直笑：“这位小官人真是！这有什么，你还没瞧见前面的团灶呢，十几二十个这‘铁锅’摆开，那才叫气势！”

　　老荣头听见小后生这样说话，悠悠开口，配上他那把破锣嗓，真是诡屌：“什么铁锅！瞧见着上面的印戳了？这叫盘铁！朝廷专门铸造了煎盐用的。一个这样的大盘铁，用铁两万斤！”

　　侍菊张大了嘴：“两万斤！这儿不就十万斤的铁啦？我的娘！我一辈子也没看见过这么要紧的大铁锅！”

　　又叫大铁锅？老荣头瞄了侍菊一眼，呢喃道：“真是个不开窍的铁锅。”

　　侍兰老柴听了都噗的一声笑出来，唯独少筠横了侍菊一眼，走到老荣头身边问道：“荣叔叔，一口盘铁要用多少人丁？”

　　老荣头看了一眼少筠，又看了一眼，才说：“瞧见下边的灶眼了？多则十二三眼，少则七八眼，两眼一人。”

　　“一天能煎几斤盐？”

　　“十二三斤吧，”，老荣头随手就递给少筠一块木牌子，快得少筠甚至没看出来他从哪儿掏出来的。

　　少筠接过木牌子一看，上面写着名字桑荣，身高几尺，相貌如何。少筠看完了点点头：“这是盐场总催荣叔叔的身份牌子！”

　　老荣头接了牌子，循着盘铁走着：“这大棚子前后两个门，一进一出，都有人仔细看着，若发现有人夹带私盐出场，立马就挨板子。煎盐过程中，咱们做总催的还得不时巡视着，不许叫人偷懒。这块牌子，就是老荣头的定身符，有了它，老荣头一辈子都是个煎盐的货！”

　　老荣头说的很淡，但少筠却听得出他话里那股子不容人亵渎的庄严。

　　而后，老荣头一一给少筠讲了煎盐的程序，如何取卤，怎么淋卤，成了卤要用什么法子试过，最后才是煎卤成盐。其实少筠听得不大懂，只是一知半解。老荣头似乎也并不强求，逛了一圈，就领着少筠等人出来了。可出来的路却不是来时的路。

　　不一会，少筠眼前一宽。天地苍莽之间，瞭望无边际的草荡似乎突然闯了出来，钻进了少筠的眼睛。

　　时值正月，春天的气息还只是若隐若现，因此眼前那海一般辽阔的草荡另有一种苍莽萧瑟的景象。可，那不是衰败的感觉，反而到处生机勃勃的气息！少筠微微张了嘴，终于明白柴叔说的那句，这儿可真不是什么腌臜地方！

　　“这一片草荡，是朝廷为体恤咱们老桑家煎盐辛苦，分下来的。草荡产的茅草，就用来煎盐。你爹当年头一回跟着你爷爷来到这儿的时候，那模样，就和你今天一样。”不知道什么时候老荣头站在少筠身后，破锣嗓罕有的富于厚度。

　　少筠没有回头，只是脸上笑开了。天若有情，天亦看到，那一张笑脸，有多迷人……

　　作者有话要说：灶户煎盐，就免了田税，也免了很多徭役。明代煎盐的许多规矩，这儿点一点……