“陛下可趁此机会废除吏员晋升的成规，不拘一格，唯才是举。这样可得三点好处：填补官职空缺，解决用人危机，此其一；打破官员吏人之间的壁垒，改善官场的僵化风气，提高办事效能，此其二；第三点最要紧，科举制是士绅阶层的基础，朝廷只通过科举取士，他们便能一直掌权。为吏员们打开仕途，让这批人进入官场，形成新势力牵制士绅，将来您想取消士绅的特权，推行新国策便轻松多了。”

　　朱昀曦赞许这个对文官集团釜底抽薪的妙计，却另有顾虑。

　　“我不断出重锤打击那些人，他们伤不了我，定会口诛笔伐诽谤，真把我歪曲成昏君暴君可怎么办？”

　　他从小就知道读书人骂人厉害，这次南巡更被黑了个底朝天，舆论这把无形的利剑比真刀真枪还难抵御。

　　柳竹秋喂他喝下最后一勺汤药，放下碗勺，娓娓道出新建议。

　　“臣女正想奏请您准许开设报馆，出版一份面向百姓的白话民报。”

　　“民报？是类似邸报的东西？”

　　“是，平民里会识字的不到一成，笔杆子握在读书人手里，遇到奸人想怎么造谣编排都行，而百姓获知朝廷动向的途径都来自他们，这就是谣言屡禁不绝且防不胜防的症结所在。臣女想通过办报同他们争夺舆论主导权，用老百姓能理解的文字书写朝廷的大事要情，尤其要向他们介绍您的善政，披露获罪官员的劣迹，以免奸党混淆视听，煽惑人心。”

　　朱昀曦大喜，认为这是个天才的构想，忙提疑问：“买报纸需要钱吧，就算一份只卖一两文很多百姓也负担不起啊。”

　　“这好办，在各地城镇乡村修建报亭，定期张贴报纸免费供人观看，再让里长负责定期为百姓读报。”

　　朱昀曦拍案叫好，凭淘气本性为这一创举衍生出新功能：“以后谁敢跟我对着干，我就让人搜集

　　他的劣迹编撰成文刊登到报上，让他也尝尝流言的滋味。”

　　板报的经费他全包了，让柳竹秋推荐主办人。

　　柳竹秋说：“臣女觉得裕之正适合，他很擅长编撰，对出版印刷也颇有研究。”

　　这次多亏她解了倒悬之危，朱昀曦已无颜再起贪念，可内心仍不愿接受她是别人的老婆，刻意回避陈尚志此人，连他在金銮殿上冒充皇帝一事都不想过问。

　　他静默一阵，将浓烈的酸意硬生生压下去，强笑道：“你看人一向准，那就让他试试吧。”

　　说着视线落在柳竹秋的肚子上，柔声问：“产期就在这几天吗？你现在有没有觉得不舒服？”

　　柳竹秋摇头，趁机说：“吕太医说陛下的病情已稳定了，臣女离家甚久，想求您允许我今日出宫。”

　　她可不想让孩子在宫里降生，皇帝貌似老实了，也保不准他突然改注意，耍出让她为难的花招。

　　朱昀曦的心像被西北风推开了窗户，瞬间冷飕飕的，刚服下去的药也克化不动了。

　　笨拙地掩藏沮丧和不舍，请求她明日再走。

　　柳竹秋也想多等一天，看看内阁对“提拔吏人”这项政策的反馈，当晚仍留宿宫中。

　　二更时分她为朱昀曦念完最后一份奏疏的梗概，让宫女服侍他就寝。

　　朱昀曦却叫宫人们退下，略显局促地求柳竹秋再陪他说几句话。

　　“你……确定陈尚志不会介意这个孩子？”

　　柳竹秋做出以不变应万变的回答：“臣女没跟您说过，这个孩子其实是裕之建议留下的。臣女刚发现自己怀孕时想服堕胎药，裕之说吃药恐伤及臣女性命，劝臣女生下孩子，由他做孩子的父亲。”

　　朱昀曦将信将疑：“他真这么大度？”

　　柳竹秋淡笑：“他还说就算臣女心里仍想着陛下也没关系，只要臣女高兴，他什么都不在乎。”

　　朱昀曦像被敌人挑落马下，怔怔目视虚空，发出含着泪意的叹息。

　　“难怪你会心甘情愿跟他做夫妻，论心胸我是不如他……那……你心里还有我吗？”

　　他已不介意与别人共享她了，但求还能分到立锥之地。

　　柳竹秋任他握住右手，波澜不兴道：“您是君王，臣女的忠心从未改变。”

　　狡猾的拒绝方式令朱昀曦无语凝噎，悒悒翻身背对她。

　　柳竹秋为他掖好被子，欲待告退，忽听他闷声说：“我原本向春梨承诺会封她为后，可冯皇后对我情深义重，如今又为我而死，我无以为报，想让她做我唯一的皇后，在位期间都不再册立中宫了。你代我跟春梨解释一下，就说我会以别的方式确立她六宫之首的地位。”

　　柳竹秋十分惊疑，小心探究：“臣女早想问了，陛下是不是和春梨做了什么约定？”

　　朱昀曦答非所问：“你明天一早就走了，今晚留在这儿陪我吧。”

　　他像即将被丢弃的病犬惹人怜悯，柳竹秋依言没回弘德殿，洗漱后在帐外的椅榻上睡下。

　　可能是产期在即，胎动得厉害，她到半夜仍没睡踏实。

　　忽然一股苦甜发涩的气味飘散过来，这味道一入脑，四肢便迅速软麻。

　　迷香！

　　她猛然睁眼，门外红光晃动，东暖阁外的大殿起火了。气味里的苦涩来自燃烧的房屋和器物。

　　“陛下！走水了！”

　　她屏住呼吸，挣扎起身将手帕浸入茶碗，再以湿手帕捂住口鼻，阻挡烟雾和迷香。