柳竹秋拒绝出逃，看亲友们忧心忡忡，便一手挽住宋妙仙，一手牵了白秀英，欢笑着开解众人：“今日亲朋好友重聚正该设宴痛饮，且乐过今朝再说。”

　　她专心与众人叙旧，苏韵瑞福已生下一儿一女，都特地抱了来给她看。

　　柳竹秋轮流抱住打量，说：“两个都长得像韵之，以后都是美人。”

　　白秀英笑道：“我也说瑞福会生，像我们瑁姐就没体到我和她爹的长处，眼睛总这么小。”

　　柳竹秋说：“女大十八变，我小时候眼睛也小，跟豆子差不多，不信问三哥。”

　　宋妙仙不信：“这夸张了吧，那你这双眼睛是怎么变成现在葡萄粒般大的。”

　　柳尧章凑趣：“她那会儿没事就跟池塘里的金鱼比赛瞪眼，久而久之便瞪大了。明年夏天我也给瑁姐弄几缸水泡金鱼，让她多练练。”

　　大伙儿哄笑，柳竹秋又问起文小青和骆仇。

　　苏韵说：“家姐看上我们店里一个能干的掌柜，去年招赘在家。仇儿读书用功，已念完了四书，

　　明年想试试参加童子试。他们一家现在天津卫的分店，我已派人去送信了，他们接到消息就会过来拜望您。”

　　每个人都各得其所，生活有声有色，柳竹秋十分欣慰。

　　人们知她擅长苦中作乐，都强颜欢笑配合着，其实个个悬心，不敢做乐观预估。

　　入夜，客人们散去。

　　柳尧章背着妻子悄悄来到柳竹秋房里，郑重询问：“陛下当众开了金口，看来圣意已决，你能不能先跟我说说你的打算，也好让我心里有个底。”

　　柳竹秋歉意地看着三哥，犹豫开口：“我想先问问你的想法，若我执意抗旨连累了你，你会怪我吗？”

　　柳尧章已做好准备，含笑宽慰：“陛下宽仁，不至于迁怒我们吧。但秀英说即便出现最糟糕的情况她也会支持你，我这个做哥哥的难道还不如她吗？”

　　柳竹秋闻言心酸，哽咽道：“三哥，你知道我这么做不是出于任性。”

　　柳尧章笑了笑，像少时那样抚着她的头安慰：“你这解释真多余，我若觉得你任性，打从一开始就不会帮你了。”

　　他怀着自豪端详妹妹，会心笑道：“孟子说的通达天道的三种境界①，我只能做到‘尽心知性知天’，见过一些‘存心养□□天’的高士，你是唯一一个能做到‘夭寿不二，修身以俟’的。老实说以前我也对圣贤的学说产生过怀疑，谢谢你让我坚定了信仰。”

　　柳竹秋微笑摇头：“我只是了解了圣人的学说，努力照着他们的指点行事罢了，假若这便是圣贤，那人人皆可成圣。”

　　子曰：“我欲仁，斯仁至矣。”，人心如镜，圣人心如明镜，洞见毫厘，不堕不妄。常人的心镜则是昏暗无光的，道理摆在跟前仍透射不进。澄澈内心，从善如流，进而知行合一，最平凡的人也能达到圣贤境界。

　　柳竹秋并未刻意追求成圣，她见证过伟大的人格，决定追随他们的背影前进。

　　虽千万人吾往矣。

　　朱昀曦这次动用雷霆手段，次日差使节到柳家下旨，册封柳竹秋为皇贵妃，赐金册金宝，七日后迎进宫举行婚礼。

　　内官先得了皇帝授意，宣旨颁赐后便走了，不管柳竹秋是否接旨。

　　柳竹秋不再给负心汉面子，转身向通政司递交拒婚奏疏，说自己“性刚才拙，与世多忤，无椒房之淑德”，先回顾君臣过去的情分，说“陛下在潜邸时擢臣女于草莽之中，恩遇冠于群臣之上。臣女不佞，奉令承教以报厚德，而今呕心自笑才华尽，思竭不得相追随。”

　　然后措辞犀利地表明她将入宫为妃视作“鱼失江湖，鸟囚樊笼”。

　　讽刺宫廷是“闭目塞听之枯井，虚度年华之颓巢”。

　　同情宫中的女人“七情不能自主，六欲不敢畅发，浑浑噩噩，如丧魂之走肉，心志盘屈不得开，固已极矣。”

　　又说：“成人之名而不夺其志，是为仁也。今陛下践祚改元，龙飞御极，朱轮华毂，拥旄万里，愿矜愍愚诚，全臣女微望，无任感激恳悃之至。”

　　奏章递交到皇帝手中会经过众多官员之手，等朱昀曦御览，内容已流布满朝。

　　他只看原文便雷嗔电怒，哪堪想象群臣们背地里议论的情形，当场撕毁奏疏，怒骂柳竹秋是反贼。

　　侍从们都吓得伏地哆嗦，陈维远挥手示意他们退下，跪地劝抚：“陛下息怒，荥阳君自来野性难驯，就是扔进沸水里煮上三天三夜也难炖化。她写这奏疏分明是找死的意思，您千万别上当啊。”

　　他哪里晓得皇帝的痛苦。

　　被臣下当众奚落已突破君王耐力的极限，受了奇耻大辱还舍不得暴力制裁她，这才是最令朱昀曦难受的。

　　他扶案喘息一会儿，命陈维远捡回撕碎的奏疏拼好，忍耐着再从头读了一遍，攥着发抖的拳头下令：“这篇奏疏留中不发，后日的册封典礼仍如期举行。”

　　陈维远瞧着主子心痛不已，那柳竹秋虽出众，却也不值得一国之君受如此委屈啊。

　　朱昀曦把这场羞辱当成柳竹秋欠他的债，既然她总以为救过他帮过他就能心安理得断情，拿“仁至义尽”这类鬼话打发他。那么他也有样学样，夺回债主的地位，让她无话可说。

　　柳竹秋交出奏疏不久便听柳尧章说她拒婚的消息正在京中疯传，闻者无不震惊，恐怕皇帝会重重处罚她。